ウェッブ、ケンタウルスAの数百万もの星々を捉える — 宇宙衝突で形成された銀河を解明
日付: 2026-07-07
注目画像: [ウェッブのNIRCamとMIRIによるケンタウルスA（NGC 5128）の合成画像。数百万もの個別に解像された星々と銀河の特徴的なダストレーンを示す。クレジット：NASA/ESA/CSA/STScI]
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が、地球に最も近い活動銀河であるケンタウルスA（NGC 5128）の塵に覆われた中心部で、数百万もの個々の星を解像することに成功したと、欧州宇宙機関が7月6日に発表した。ウェッブの科学運用開始4周年を記念して公開されたこれらの画像は、約20億年前の大衝突の傷跡を今なお残す銀河の、前例のない眺めを提供する。
ケンタウルスAは、ケンタウルス座の方向1100万光年の距離に位置し、空で最も顕著な電波銀河である。その特異な形状と暗いダストレーンは、長い間、銀河合体の産物として知られてきた。しかし、ハッブル宇宙望遠鏡による可視光観測では、中心部を覆う厚い塵を貫通することができなかった。ウェッブの近赤外線カメラ（NIRCam）と中間赤外線装置（MIRI）がそのベールを突き抜け、この領域ではかつてないほど個別に恒星の集団を明らかにした。
「ウェッブはこれまでで最も強力な前進を象徴し、これまでアクセスできなかった波長と詳細への窓を開いています」と、NASA本部の天体物理学部門責任者ショーン・ドマガル＝ゴールドマン氏は述べた。
星々から読み解く銀河考古学
赤外線観測は、一種の銀河考古学を可能にし、恒星の種類、年齢、分布を分析することでケンタウルスAのタイムラインを再構築する。NIRCamは銀河の中心部に至るまで個々の星を解像し、合体前に形成された古い恒星集団と、衝突とその後遺症の中で生まれた若い星々を区別した。
MIRIの中間赤外線ビューは、銀河の中心を横切る印象的な灰白色の平行四辺形型ダストバンドを明らかにした。中心核の上下には、繊細なループとピンクやラベンダー色の淡いリボンがS字状に弧を描いている。この特徴の起源は不明であり、超巨大ブラックホールの活動か、合体に起因する星形成に関連している可能性がある。
画像内の輝く赤い点は、塵に富んだ星や恒星のゆりかご、すなわち物質を放出する年老いた星々、または合体によってかき混ぜられたガスから形成される新しい星々として特定されている。
ブラックホールとの関連性
ケンタウルスAの中心にある超巨大ブラックホールは、約1億太陽質量と推定され、銀河の形成に二重の役割を果たしている。ウェッブの分光データは、ブラックホールによって駆動されている可能性が高い高速で流出する電離ガスと、中心付近の歪んだ回転円盤内のより暖かい分子水素を明らかにしている。
「ケンタウルスAは、この宇宙的相互作用の貴重な近傍ビューを提供します」とESAは述べ、銀河とその中心ブラックホールの共進化に言及した。ブラックホールは、ガス雲を圧縮することで星形成を促進する一方で、物質を銀河の外に押し出すことで星形成を制限することもできる。
ウェッブ4年目の節目
ケンタウルスAの観測は、ウェッブの4年目の運用成果のより広範なセットの一部である。その他のハイライトには、わずか4光年離れたアルファ・ケンタウリを周回する惑星候補、ビッグバンから7億3000万年後の最も古い既知の超新星、ウェッブとハッブルを組み合わせた土星の最も包括的なビューが含まれる。
ウェッブは2021年12月に打ち上げられ、2022年半ばに科学運用を開始した。欧州の貢献には、アリアン5ロケット、NIRSpec分光器、およびMIRI装置の半分が含まれ、MIRIは欧州の研究所からなるコンソーシアムがNASAのジェット推進研究所およびアリゾナ大学と提携して製造した。
雅子 訳