Un nuevo análisis combinado de dos ensayos controlados aleatorizados proporciona la evidencia causal más sólida hasta la fecha de que dormir crónicamente menos de lo que el cuerpo necesita puede conducir directamente al aumento de peso. Los adultos que redujeron su sueño aproximadamente 78 minutos por noche durante seis semanas ganaron casi medio kilogramo de peso corporal y mostraron aumentos medibles en la circunferencia de la cintura y el volumen corporal total, según los hallazgos publicados el 7 de julio en _Annals of Internal Medicine_.
El estudio, dirigido por investigadores del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, combinó datos de dos ensayos cruzados rigurosamente diseñados en los que participaron 95 adultos de 20 años o más que presentaban un riesgo cardiometabólico elevado y dormían habitualmente siete horas o más por noche. Cada participante completó dos fases de seis semanas: una con sueño adecuado y otra con una reducción de 1,5 horas en el sueño nocturno, separadas por un período de lavado de varias semanas. El diseño cruzado, en el que cada persona actúa como su propio control, fortalece sustancialmente las inferencias causales que pueden extraerse.
Lo que encontraron
La restricción del sueño produjo cambios consistentes en múltiples medidas antropométricas y conductuales. En comparación con el sueño adecuado, el período de restricción de seis semanas se asoció con:
- Aumento del peso corporal de 0,45 kg (IC del 95 %: 0,33 a 0,57)
- Aumento de la circunferencia de la cintura de 0,52 cm (IC del 95 %: 0,25 a 0,79)
- Aumento del volumen corporal total de 0,56 L (IC del 95 %: 0,19 a 0,93)
- Elevación de la leptina de 2,03 ng/mL (IC del 95 %: 0,38 a 3,68)
- Aumento del tiempo sedentario de 17,2 minutos al día (IC del 95 %: 11,7 a 22,7)
Los participantes lograron una reducción promedio del sueño de 78,4 minutos por noche (IC del 95 %: -83,5 a -73,3), muy cercana al objetivo del protocolo de 90 minutos. La adiposidad se evaluó mediante resonancia magnética, y los investigadores también realizaron un seguimiento de los biomarcadores del balance energético y la actividad física.
El hallazgo sobre la leptina es notable. La leptina, una hormona producida por las células grasas, indica saciedad al cerebro; los niveles circulantes más altos generalmente reflejan una mayor masa de grasa corporal. El aumento observado es consistente con los cambios de peso y adiposidad, aunque los investigadores advierten que la relación puede ser compleja y bidireccional.
Por qué es importante
La obesidad sigue siendo uno de los desafíos de salud pública más apremiantes del siglo, y el sueño ha sido cada vez más reconocido como una posible palanca junto con la dieta y el ejercicio. Sin embargo, la mayoría de las evidencias que vinculan el sueño corto con el aumento de peso provienen de estudios observacionales, que no pueden probar causa y efecto. El presente análisis, basado en ensayos cruzados aleatorizados, cierra esa brecha.
«Este análisis combinado proporciona evidencia causal sólida de que el sueño moderadamente corto y prolongado conduce al aumento de peso», escriben los autores. Los tamaños del efecto fueron modestos pero clínicamente significativos a nivel poblacional. Un aumento de medio kilogramo en seis semanas, si se mantiene o se acumula durante meses y años, podría traducirse en un cambio sustancial en el peso corporal y el riesgo cardiometabólico.
Los hallazgos también tienen implicaciones sobre cómo los médicos abordan el control del peso. Las guías actuales enfatizan la restricción calórica y el aumento de la actividad física, pero los autores sugieren que «los programas de control de peso y prevención de enfermedades cardiometabólicas deberían considerar incorporar estrategias de sueño para promover un descanso adecuado». Para las personas que luchan por perder o mantener el peso, optimizar la duración del sueño puede ser una intervención pasada por alto pero accesible.
Limitaciones
Los autores señalan varias limitaciones. La intervención de seis semanas puede haber sido demasiado corta para detectar cambios en la composición corporal, que a menudo tarda más en manifestarse que los cambios en el peso corporal general. La muestra combinada, aunque más grande que cualquiera de los ensayos individualmente, tenía un poder estadístico limitado para evaluar diferencias entre subgrupos por sexo o estado menopáusico. Los tamaños del efecto fueron modestos en todos los resultados medidos, y la significación clínica de los cambios individuales debe interpretarse con cautela.
Conclusión
Un período de seis semanas de sueño moderadamente reducido (aproximadamente 1,3 horas menos por noche) condujo a aumentos medibles en el peso corporal, la circunferencia de la cintura y el tiempo sedentario en adultos con riesgo cardiometabólico elevado. Los hallazgos refuerzan el argumento de que el sueño debe tratarse como un componente central del control del peso, junto con la dieta y la actividad. Incluso las reducciones modestas y sostenidas del sueño pueden acumularse en cambios significativos con el tiempo.
Fuente
Faris M Zuraikat, Samantha E Scaccia, Justin A Cochran, Bin Cheng, Keith M Diaz, Seth A Creasy, Edward L Melanson, Wei Shen, Brooke Aggarwal, Sanja Jelic, Marie-Pierre St-Onge. «Prolonged Short Sleep and Its Effect on Body Weight and Composition: A Pooled Analysis of Randomized Trials.» _Annals of Internal Medicine_, 7 de julio de 2026. DOI: 10.7326/ANNALS-25-01660. PMID: 42407080. ClinicalTrials.gov: NCT02960776, NCT02835261. Financiamiento: Institutos Nacionales de Salud y Asociación Estadounidense del Corazón.
Traducido por Alessandra