El 5 de julio de 1996, nació un cordero en el Instituto Roslin de Escocia que cambiaría la biología para siempre. No era notable en apariencia, una Finn Dorset de cara blanca de temperamento plácido. Pero fue el primer mamífero clonado a partir de una célula somática adulta, una hazaña que muchos científicos habían descartado como biológicamente imposible.
Su nombre fue Dolly, y 30 años después, su legado se extiende mucho más allá de la clonación.
«Cuando la vimos en la ecografía, supimos que lo habíamos logrado. Fue una locura total», recordó Bruce Whitelaw, exdirector del Instituto Roslin, en un editorial de Nature por el aniversario. «No estábamos preparados para eso.»
El frenesí mediático que siguió al anuncio público en febrero de 1997 no tuvo precedentes para un avance científico. «Para el lunes, el estacionamiento del Instituto Roslin estaba lleno de camionetas con antenas», dijo el embriólogo William Ritchie. «Había gente que voló desde Estados Unidos en 24 horas para obtener la historia.» La Casa Blanca pidió una prohibición de la clonación humana en cuestión de días.
Pero el verdadero significado de Dolly, como coinciden hoy la mayoría de los investigadores, no fue la clonación en sí, sino la prueba de que una célula adulta podía reprogramarse a un estado embrionario.
La revolución de las células madre
«La creación de Dolly demostró que una célula adulta puede reprogramarse a un estado embrionario, lo que abrió la posibilidad de crear células madre a partir de células adultas», señala el editorial de Nature.
Esa demostración inspiró directamente a Shinya Yamanaka, quien en 2006, una década después de Dolly, anunció la creación de células madre pluripotentes inducidas (iPSC), por lo que ganó el Premio Nobel en 2012. Las iPSC, que convierten células adultas de la piel o la sangre en células madre similares a las embrionarias sin usar óvulos ni embriones, se convirtieron en el tipo dominante de células madre en la investigación mundial. Las primeras terapias basadas en iPSC recibieron aprobación condicional en Japón en 2026.
«Dolly cambió la forma en que el público veía la genética, la biología y las tecnologías reproductivas, y nunca volvimos atrás», dijo Whitelaw a History.com. «Como sociedad, le debemos muchísimo a Dolly por crear conciencia y desencadenar debates éticos.»
La clonación hoy
La clonación reproductiva por transferencia nuclear de células somáticas (SCNT), la técnica que produjo a Dolly, es ahora rutinaria en varias especies, aunque sigue siendo ineficiente. En la agricultura, el ganado sin cuernos editado genéticamente y el ganado resistente a enfermedades se están multiplicando mediante clonación. En los deportes veterinarios, los ponis de polo clonados pueden alcanzar hasta 800.000 dólares en Argentina. ViaGen Pets en Texas ofrece clonación de mascotas por 50.000 dólares por un perro, 30.000 por un gato y 85.000 por un caballo, y clientes famosos como Barbra Streisand y Paris Hilton lo han utilizado.
En conservación, los científicos clonaron el hurón de patas negras y el banteng, y proyectos de desextinción dirigidos al mamut lanudo y al tilacino están en marcha en empresas como Colossal Biosciences. En 2018, los primeros primates, los macacos Zhong Zhong y Hua Hua, fueron clonados mediante SCNT, una hazaña que tomó dos décadas después de Dolly debido a la particular dificultad de la transferencia nuclear en primates.
Sin embargo, la clonación reproductiva humana no ocurrió y existe un amplio consenso ético de que no debería ocurrir. La tasa de éxito sigue siendo demasiado baja y el riesgo de anomalías demasiado alto. Incluso Ian Wilmut, el científico principal del equipo de Dolly, dijo en 2007 que la técnica podría nunca ser lo suficientemente eficiente para humanos.
Asuntos pendientes
El editorial de Nature por el aniversario adopta un tono de cautela. Si bien la ciencia avanzó a una velocidad extraordinaria, la sociedad no mantuvo el ritmo en el desarrollo de marcos para gestionar las tecnologías reproductivas emergentes. Las noticias recientes sobre la edición genética heredable en embriones humanos, argumenta el editorial, muestran que «no se hizo lo suficiente» para preparar al público o evaluar la ética de las nuevas capacidades.
«Como sociedad, el proceso de concienciación y debate que Dolly inició debe continuar», concluye el editorial. «De lo contrario, la confusión da paso al miedo, y eso no ayuda a nadie.»
La propia Dolly, que fue sacrificada en 2003 a los seis años después de desarrollar tumores pulmonares (causados por un virus ovino común, no por envejecimiento prematuro), se conserva en el Museo Nacional de Escocia en Edimburgo. «Treinta años después, Dolly sigue siendo un ícono de la ciencia moderna cuya historia captura la imaginación del público», dijo Andrew Kitchener, curador principal de vertebrados del museo. «Ella fue la primera, y a la gente le gusta ver a la primera.»
Fuentes
- Editorial de Nature: «From cloning to gene-editing: the enduring legacy of Dolly the sheep.» Nature 655, 282 (2026). DOI: 10.1038/d41586-026-02096-1. https://www.nature.com/articles/d41586-026-02096-1
- Metro: «Dolly the sheep at 30: The clone that changed science (and celebrity petdom)» (5 de julio de 2026). https://metro.co.uk/2026/07/05/dolly-sheep-30-clone-changed-science-celebrity-petdom-28406693
- National Museums Scotland: «Celebrations for Dolly the sheep’s 30th birthday» (28 de junio de 2026). https://media.nms.ac.uk/news/celebrations-for-dolly-the-sheeps-30th-birthday
Traducido por Alessandra