アメリカ自然史博物館とダートマス大学の古生物学者らが率いる研究チームは、ヘリコプターと徒歩による10年に及ぶ探検の末、カナダのマッケンジー山脈で100点以上の化石を発見した。この発見が動物の歴史の最初期の章を書き換えているのは、動物が誰も考えたより古いからではなく、彼らが生きた場所によるものだ。
化石はエディアカラ生物群に属する。地球における多細胞動物の生命の最初の直接的な記録である、奇妙な軟体生物たちだ。年代はおよそ5億6700万年前で、大陸斜面の深海環境で発見された。そこは常に暴風波の基底面より下に位置する。この点が重要だ。ホワイトシー生物群として知られるこの特定の群集は、これまで浅い大陸棚環境でのみ記録されており、北アメリカの古代の中核である古大陸ローランティアでは一度も発見されたことがなかった。
柔らかな体の先駆者たち
標本の中には、北アメリカではこれまで一度も記録されたことのない6つのグループが含まれている。最も有名なのは、下面からバクテリアや藻類を吸収しながら海底を滑るように移動した、大きく平らなマット状のディッキンソニアと、筋肉質の足を持つ海底の掻き取り食者で、軟体動物の初期の近縁とされ、知られている中で最古の化石左右相称動物(前後と左右対称の側面を持つ動物)の可能性があるキンベレラだ。
また、この場所からは、密集した塊で見つかった移動しない管住生物であるフニシア・ドロテアも出土した。この生物が精子と卵子を水柱へ協調的に放出したことは、有性生殖の最古の化石証拠となる。キンベリクヌスとして知られる平行な溝状の生痕化石は、移動する動物の摂食痕を記録している。これらの証拠を合わせると、動物の移動と有性生殖の起源は500万年から1000万年さかのぼることになる。
年代は、下位の地層のレニウム・オスミウム年代測定(5億6730万年前±300万年、5億6690万年前±350万年)と、化学層序学的対比に基づいている。探検チームは、伝統的な土地にこの場所を含むサーツー・デネとメティスの人々と協力し、標本をイエローナイフのプリンス・オブ・ウェールズ北方文化遺産センターで整理・登録した。
教科書の定説への挑戦
何十年もの間、古生物学者たちはエディアカラ生物群をアバロン、ホワイトシー、ナマの3つの連続する群集に整理し、整然とした年代的な引き継ぎとして示してきた。今回の発見はその境界を曖昧にする。これらのホワイトシー化石はより古いアバロン群集と時間的に重なっており、2つの群集は互いに取って代わるのではなく、数百万年にわたって共存していたことを意味する。
研究チームは、深海環境が沖合起源のパターンを裏付けると主張する。複雑な動物の生命は、温度と酸素が安定した沖合の深海域で最初に進化し、その後になって浅瀬へと広がった可能性がある。この軌跡は、革新が通常まず浅い水域に現れる、その後の進化の歴史に見られるパターンとは逆方向だ。
同じグループのこれまでの研究もこの考えを示唆していたが、ローランティアの深海の地点でこれほど質の高い化石が得られたことはなかった。今回の発見により、マッケンジー山脈地域で記録されている分類群の数はおよそ2倍から5倍になる。
留保が重要な理由
最も大胆な主張は乏しい材料に基づいている。キンベレラの標本は不完全な後部断片が1点だけであり、著者自身も最古の左右相称動物という位置づけを暫定的なものとしている。化石層そのものの年代は直接測定されておらず、化石の層準には放射年代が存在しない。そのため、5億6700万年前という数字は、近隣の地層の年代測定と化学的対比に依存している。研究に参加していない専門家たち(カリフォルニア大学リバーサイド校とイェール大学の古生物学者を含む)は、深海から浅海へという軌跡は動物の歴史では異例であり、今回の発見は初期の動物をより古い時代へとさかのぼらせると述べたが、他の地点での独立した確認はまだ得られていない。
この場所はまだ発掘し尽くされてはいない。化石を含む地層は、ユーコン準州、ノースウエスト準州、ブリティッシュコロンビア州にまたがる数百メートル(数百フィート)の岩石にわたって続いており、研究チームはこの夏、ブリティッシュコロンビア州での新たな現地調査シーズンを計画していた。沖合起源仮説が正しければ、動物の物語の次の章は、さらに深く、より古い海域で書かれることになるかもしれない。
雅子 訳
出典
- Evans, S.D., Sperling, E.A., Lau, K.V., Strauss, J.V. “Discovery of White Sea assemblage fossils from Laurentia.” Science Advances 12(21): eaed9916 (2026). DOI: 10.1126/sciadv.aed9916
- AMNH press release, “Fossil Trove Expands Range of Squishy Early Animals,” May 20, 2026
- Dartmouth Faculty of Arts & Sciences, “Fossils Push Back Origins of Animal Movement by Millions of Years,” June 9, 2026
- Scientific American, May 20, 2026
- The Conversation / Phys.org, May 2026