英国の研究資金提供機関は、ラベル望遠鏡を擁するジョドレル・バンク天文台に本部を置く電波天文学ネットワーク「e-MERLIN」への支援を更新しないことを決定した。7月27日に発表されたこの決定により、現在の資金提供は2028年3月に終了する。マンチェスター大学は現在、天文台とその象徴的なパラボラアンテナのための代替資金を模索している。
英国政府の資金を素粒子物理学、天文学、原子核物理学に配分する機関である科学技術施設評議会（STFC）は、7月に公表した2026年から2030年までの優先順位付けの結果において、e-MERLINを「さらなる資金提供の優先対象ではない」と位置づけた。同評議会の一連の措置は、2029年度から2030年度までにSTFCの財政を均衡させることを目的としており、素粒子物理学、天文学、原子核物理学の科学予算は4年間で2.7パーセント減少し、学際施設予算は15パーセント削減される。STFCは、この圧力の要因として、エネルギー費と人件費の上昇、およびCERNなどの国際機関への分担金に伴う為替変動の影響を挙げている。
この決定は、英国天文学で最もよく知られた観測装置の一つに下された。1957年に完成したラベル望遠鏡は、スプートニクの打ち上げを追跡し、今も英国天文学のよく知られたランドマークであり続けている。ジョドレル・バンクはユネスコ世界遺産に登録されており、大学によると毎年10万人以上の来訪者を集めている。同天文台の研究は、電波天文学、宇宙論、パルサー、系外惑星、天体物理学、太陽物理学に及んでいる。
同施設を運営するマンチェスター大学は、ラベル望遠鏡とe-MERLINの将来を確保するためパートナーらと協力していると述べた。理工学部長のサラ・シャープルズ氏は、大学はこれまでUKRI、STFC、その他のパートナーと水面下で協力しており、今後も政府、公的機関、産業界、そして篤志家による資金提供者との間で道を模索し続けると述べた。同氏は、ジョドレルは科学と社会への大学の貢献における象徴的な一部であり、同大学は天文台が第一線の科学施設としての地位を守るために可能な限りのことをする決意であると述べた。ジョドレル・バンク・センター・フォー・エンゲージメントはUKRIの資金提供の対象外であり、来訪者に対して引き続き開放されている。
ガーディアン紙の社説委員会は7月31日に見解を示し、物理学への資金削減は科学と研究をめぐる政治の両方に有害だと主張した。STFCの決定に応える形のこの社説は、ラベル望遠鏡への資金提供を終了することで見込まれる年間節約額は約280万ポンドで、4年間で約1億6000万ポンドの節約を目指す一連の措置の中に含まれると指摘し、この決定は政府がどのような科学を優先するかという大きな変化を反映していると論じた。社説の立場は、この選択がささやかな節約のために国の科学資産を損なうものだというものである。
望遠鏡が2028年3月以降も運用を続けるかどうかは、今後、大学による代替資金の模索にかかっている。大学の声明は、ジョドレル・バンクは閉鎖されず、引き続き国家的に重要な役割を担っており、資金提供の決定は重大ではあるものの天文台を閉鎖するものではないと強調している。
雅子 訳
出典
1. UKRI, “Explainer: STFC prioritisation outcomes 2026 to 2030”: https://www.ukri.org/publications/explainer-stfc-prioritisation-outcomes/explainer-stfc-prioritisation-outcomes-2026-to-2030/
2. The Guardian, “The Guardian view on the Lovell telescope: budget cuts to physics are bad science and worse politics | Editorial”: https://www.theguardian.com/commentisfree/2026/jul/31/the-guardian-view-on-the-lovell-telescope-cuts-physics-bad-science-politics
3. University of Manchester, “Our response to the UKRI/STFC e-MERLIN funding announcement”: https://www.staffnet.manchester.ac.uk/news/display/?id=34217