El sueño REM parece un estado único y uniforme en un informe de sueño. Detrás de esa etiqueta, sin embargo, el cerebro alterna entre dos modos de funcionamiento muy distintos: uno salpicado de ráfagas de movimientos oculares rápidos y otro tranquilo y constante. Un nuevo estudio multicohorte, publicado en la revista Sleep, muestra que esta estructura interna del sueño REM se erosiona con la edad de una manera que el resumen estándar del sueño pasa por alto por completo, y que esa erosión es más pronunciada en las mujeres.
Dos estados ocultos dentro de una misma fase
El sueño REM fásico es la porción de la fase en la que se disparan eventos transitorios, sobre todo los movimientos oculares rápidos que dan nombre a la fase, junto con sacudidas musculares. El REM tónico es el resto: el mismo EEG desincronizado y la misma atonía muscular, pero sin esas ráfagas.
Los períodos fásicos muestran una potencia delta, theta y gamma más fuerte en el EEG de superficie, mientras que los períodos tónicos presentan más actividad alfa y beta. También responden de forma distinta al mundo exterior. Los umbrales de sonido son más bajos durante el REM tónico y el cerebro muestra más reactividad a los estímulos externos, por lo que el REM tónico ha sido descrito como un estado centinela, un período de mayor disposición hacia el entorno. El REM fásico, en cambio, se ha asociado al procesamiento interno, incluido el reprocesamiento de recuerdos emocionales, y la densidad REM, el número de movimientos oculares rápidos en cada minuto de sueño REM, está sistemáticamente elevada en la depresión y en el trastorno de estrés postraumático.
Lo que mostraron 627 cerebros sanos
Para cartografiar cómo cambia esta microestructura a lo largo de la vida, los investigadores agruparon registros polisomnográficos retrospectivos de cinco bases de datos, que abarcan 627 adultos sanos de entre 18 y 80 años, aproximadamente la mitad mujeres. Los movimientos oculares se detectaron automáticamente a partir de la electrooculografía, con umbrales de amplitud específicos para cada participante, y los modelos jerárquicos separaron la edad, el sexo y su interacción.
A nivel macro, los resultados coincidieron con lo que la medicina del sueño ya sabía: la duración total del REM y el porcentaje de REM disminuyeron ambos con la edad y, en promedio, las mujeres tenían ligeramente más REM que los hombres.
La microestructura contó una historia distinta. La duración del REM fásico disminuyó con la edad, la proporción de REM dedicada al modo fásico se redujo, el número de períodos fásicos bajó, y tanto el recuento total de movimientos oculares como la densidad REM descendieron. El componente tónico, silencioso, se mantuvo estable. El resultado es un cambio en el equilibrio del propio sueño REM: menos del modo rico en movimientos oculares, más del modo silencioso.
El estudio también resuelve una contradicción de larga data en la literatura. Trabajos anteriores solían describir la densidad REM como estable a lo largo de la vida, una estabilidad que algunos investigadores vinculaban a la preservación de la función cognitiva. Aquí, en una muestra mucho mayor, la densidad REM disminuyó claramente con la edad, en línea con la minoría de estudios que habían informado de un descenso.
Una diferencia de sexo oculta a nivel macro
El resultado más llamativo concierne al sexo. Hombres y mujeres no diferían en la duración del REM fásico en sí, y sus trayectorias de envejecimiento macroestructural parecían similares. Pero los descensos relacionados con la edad en el porcentaje de REM fásico y en la densidad REM fueron significativamente más pronunciados en las mujeres. En otras palabras, dos personas de distinto sexo pueden mostrar una duración y un porcentaje de REM idénticos en un informe de sueño mientras su microestructura REM subyacente envejece a ritmos distintos.
Los investigadores señalan que los cambios relacionados con la menopausia en los estrógenos y la progesterona son un factor contribuyente plausible, dada la fuerza con la que esas hormonas moldean la fisiología del sueño. También señalan que las mujeres informan de una peor calidad subjetiva del sueño en general, pese a un sueño macroestructuralmente mejor en muchos estudios, un enigma de larga data que la microestructura podría ayudar a explicar.
Los dos modos envejecen en direcciones opuestas
El análisis espectral de un subgrupo de 446 participantes añadió una segunda capa. El contenido de frecuencias del REM fásico y del tónico divergió con la edad en direcciones opuestas. El modo fásico mostró una desaceleración gradual en su firma EEG: la potencia delta aumentó mientras la potencia theta disminuyó, un patrón que los autores denominan enlentecimiento espectral. El REM tónico fue en la dirección contraria, ganando potencia alfa y beta con la edad, sin ningún enlentecimiento.
Esa disociación importa porque el aumento de la actividad delta en el REM se ha relacionado en trabajos previos con un deterioro de la consolidación de la memoria y con marcadores de envejecimiento patológico, incluida la neuropatología de la enfermedad de Alzheimer. Los autores subrayan que este enlentecimiento es específico del modo fásico y no una propiedad general del envejecimiento del sueño REM.
Por qué importa
La estadificación estándar del sueño descarta la distinción fásico-tónico, y este estudio sugiere que la información descartada contiene una señal real. Dado que el REM fásico disminuye visiblemente con la edad en adultos sanos, las desviaciones de la trayectoria esperada podrían servir de referencia para detectar cambios acelerados en afecciones psiquiátricas y neurodegenerativas. Ya se sabe que el sueño REM está alterado en la depresión, el TEPT y la enfermedad de Parkinson, donde el trastorno de conducta del sueño REM puede aparecer en la fase prodrómica, años antes de los síntomas motores. Los marcadores microestructurales que cambian antes de que lo haga el nivel macro podrían ofrecer una ventana más temprana a la enfermedad.
Los autores del estudio presentan su trabajo como un primer paso hacia el uso de la microestructura del REM como biomarcador candidato, y advierten de que el campo necesita análisis ciclo por ciclo y validación en poblaciones de pacientes antes de que eso se convierta en una realidad clínica.
Limitaciones
El estudio es retrospectivo, reúne registros recopilados con protocolos distintos en cinco centros, y algunas variables, como el uso de antidepresivos, no pudieron controlarse sistemáticamente. No se excluyó a los participantes con apnea del sueño leve (IAH entre 5 y 15), por lo que no puede descartarse un trastorno respiratorio del sueño residual. La detección de movimientos oculares fue automática, y los análisis espectrales se basaron en una única derivación central, C3, que era el único electrodo presente en todas las bases de datos. Los autores confirmaron que sus diferencias de potencia fásico-tónica sobrevivieron a la corrección por contaminación del EOG, y que la amplitud de los movimientos oculares se mantuvo estable con la edad, lo que habla en contra de que el aumento de delta sea un artefacto.
Lo esencial
El sueño REM no es una sola cosa, y no envejece como una sola cosa. La fase rica en movimientos oculares se encoge a lo largo de la vida adulta, más rápido en las mujeres, mientras que la fase silenciosa persiste, y ambas divergen espectralmente en direcciones opuestas. Los hallazgos defienden que la próxima generación de biomarcadores del sueño podría vivir en la microestructura del REM.
Traducido por Alessandra
Fuente
Bertin C, Jeanne R, Bourgin J, Leoncini-Janin E, Wunderlin M, Züst MA, Hot P, Eichenlaub JB. Age and sex-related changes in the human REM sleep microstructure. Sleep. 2026 Jul 31:zsag209. doi:10.1093/sleep/zsag209. PMID 42536402.