El jueves, Japón y Corea del Sur entraron juntos en el mercado de divisas, y Tokio gastó en un solo día más de lo que había gastado nunca. El viernes se les sumó Estados Unidos, y pagó en euros. El detalle de los euros ha dado pie a un fin de semana de especulación. Merece un párrafo, y después conviene dejarlo de lado.
Los hechos. Los datos del Banco de Japón sugieren que Tokio pudo haber vendido hasta 58.970 millones de dólares para comprar yenes el jueves. La estimación de Bloomberg a partir de los datos de mercado se acercaba más a los 53.000 millones de dólares. Las autoridades de Corea del Sur vendieron dólares ese mismo día, y el won se fortaleció un dos por ciento hasta un máximo de nueve meses. Fuentes de Reuters describieron la medida conjunta como rara y posiblemente sin precedentes. No fue suficiente. Para la mañana del viernes en Nueva York, el yen se situaba cerca de 164 por dólar, su nivel más débil frente al dólar desde 1986.
Entonces Washington se movió. Un fotógrafo de Reuters en una reunión de gabinete captó la libreta del secretario del Tesoro, Scott Bessent: una lista de tareas, un solo elemento, comprar yenes japoneses, de cinco a diez mil millones. El Tesoro dijo a los bancos que se mantuvieran preparados para futuras acciones. El Banco de la Reserva Federal de Nueva York vendió euros a cambio de yenes en nombre del Tesoro, a través de Goldman Sachs y Morgan Stanley. Al cierre, el yen se situaba en 157,58. El principal diplomático monetario de Japón, Atsushi Mimura, dijo que Tokio estaba recibiendo un apoyo estadounidense de un tipo que iba más allá de lo psicológico, y que estaba en contacto constante con las autoridades pertinentes. Kyodo informa de que los dos gobiernos podrían anunciar algo ya esta misma semana.
Ahora los euros. El Fondo de Estabilización Cambiaria, creado por la Ley de Reserva de Oro de 1934 para que el Tesoro pudiera intervenir sin tocar la oferta monetaria interna, mantiene sus reservas en divisas en exactamente dos monedas: euros y yenes. Ese es todo el menú. Para comprar yenes, la cuenta vende euros. También es una cuenta pequeña. A febrero, sus activos líquidos ascendían a 23.500 millones de dólares en valores del Tesoro y 4.300 millones en divisas y valores extranjeros. Los cinco a diez mil millones de la libreta son una operación dimensionada para esa cuenta y las reservas equivalentes de la Reserva Federal, no un mensaje cifrado para Bruselas. Aquí no hay ninguna señal. Hay un balance.
La pregunta real es por qué Estados Unidos se sumó siquiera, y la respuesta publicada es la honesta. Se trata de la deuda estadounidense.
Japón posee aproximadamente 1.100 mil millones de dólares en valores del Tesoro de Estados Unidos, la mayor tenencia extranjera del mundo. Tokio paga las intervenciones liquidando activos extranjeros, y los valores del Tesoro son lo más líquido que posee. Un yen en caída libre también empuja al alza los rendimientos de los bonos del gobierno japonés, y esa presión viaja. Dejado solo para defender la moneda, Japón habría estado encareciendo el propio endeudamiento de Estados Unidos. Washington no entró en el mercado por solidaridad. Entró para proteger el precio de su propio papel. Eso no es un escándalo. Es un gobierno haciendo lo obvio.
Lo que resulta realmente interesante es la posición en la que eso deja a Washington, y aquí el expediente es más extraño que cualquier conspiración.
Publicado el 23 de julio, una semana antes de la intervención, el informe semestral del Tesoro sobre las prácticas cambiarias de los principales socios comerciales mantuvo a Japón en la lista de vigilancia, una de las diez economías cuyas políticas, según el departamento, merecen atención estrecha. El informe señaló lo que calificó de volatilidad excesiva en el yen. Señaló que la debilidad del yen había persistido incluso mientras se estrechaba la brecha entre los tipos de interés estadounidenses y japoneses. Y apremió al Banco de Japón a normalizar su política y seguir subiendo los tipos.
Ese es el documento que hay que leer, porque replantea la contradicción que busca la mayor parte de la cobertura. Esta administración ha acusado a Tokio de mantener el yen bajo por ventaja comercial, más de una vez y al más alto nivel, y esa acusación es real. Pero no es todo el expediente. Una semana antes de actuar, el mismo Tesoro dijo por escrito que el yen se movía ahora con demasiada violencia y que el remedio eran los tipos de interés japoneses. Luego actuó en consecuencia. El comentario de Bessent de que el yen le parecía muy infravalorado se produjo en medio de este episodio, no como parte de la vieja queja.
La intervención no es una marcha atrás. Es una política a la que se le acabó la paciencia.
Esa es también su limitación. La intervención compra días. La brecha de tipos marca la tendencia, y el Banco de Japón mantuvo los tipos sin cambios el viernes, como se esperaba. Tokio ya ha probado esto antes: un récord de 11.700 mil millones de yenes, unos 73.000 millones de dólares, gastados entre finales de abril y principios de mayo de este año, y aun así el yen se deslizó hasta mínimos de cuatro décadas. Nada de lo que ocurrió el viernes cambia la aritmética que produjo la caída.
Washington ya lo sabe y ya lo ha dicho. Su propio informe nombró el remedio, y el remedio no está en manos estadounidenses. Vigile al Banco de Japón. La libreta fue la historia de una tarde. La decisión sobre los tipos es la historia del año.
Traducido por Alessandra