Le démonstrateur de fusée réutilisable Themis de l’ESA a terminé sa première répétition générale humide sur le pas de tir du centre spatial Esrange, en Suède, une étape importante sur la voie du premier vol d’essai de courte durée du véhicule. Lors de la répétition du 23 juillet, le prototype a été rempli de plusieurs tonnes d’azote liquide refroidi à moins 200 degrés Celsius, simulant la séquence complète des opérations précédant un décollage et suivant un atterrissage.
L’essai a permis à ArianeGroup et à SSC Space de s’entraîner au compte à rebours et aux procédures d’après-vol et d’identifier les anomalies restantes dans les conditions de froid extrême et de haute pression que les systèmes devront affronter en vol. Les opérations simulées se sont déroulées sur une seule journée, selon European Spaceflight. L’ESA a indiqué que les données recueillies joueront un rôle clé dans la préparation du premier vol de Themis, en particulier pour des opérations complexes comme la mise en condition du moteur cryotechnique en vue de l’allumage. L’agence a noté que l’approche de la répétition s’inspirait du parcours d’Ariane 6 vers son premier vol, permettant aux opérateurs de peaufiner les procédures dans des conditions sûres.
Themis volera au méthane liquide et à l’oxygène liquide, mais la répétition a utilisé de l’azote liquide pour des raisons de sécurité. L’azote présente une température cryogénique et une densité similaires à celles des propergols de vol, mais il n’est ni inflammable ni explosif.
Themis, qui repose sur quatre pieds d’atterrissage, est le démonstrateur phare de l’ESA pour les technologies de récupération et de réutilisation de fusées à faible coût et, avec ses 28 mètres de haut, le premier étage principal réutilisable européen à taille réelle. Il est propulsé par le moteur Prometheus, dont la poussée est identique à celle du moteur principal de la fusée lourde européenne Ariane 6, mais qui brûle de l’oxygène liquide et du méthane au lieu de l’hydrogène. L’oxygène liquide est refroidi jusqu’à moins 183 degrés Celsius pour le ravitaillement, et l’ESA note que le méthane présente des avantages par rapport aux autres ergols de fusée : il ne nécessite pas le refroidissement extrême de l’hydrogène liquide, il est moins sujet aux fuites et offre de meilleures performances que le kérosène.
Themis a été développé dans le cadre du programme de préparation des futurs transports spatiaux de l’ESA, avec ArianeGroup comme maître d’œuvre principal et plusieurs partenaires industriels européens. La campagne de lancement est menée dans le cadre du projet SALTO d’Horizon Europe, financé par la Commission européenne, géré par l’agence exécutive de l’UE HaDEA et réunissant 25 partenaires de consortium issus de 12 pays de l’Union européenne.
Le démonstrateur est arrivé à Esrange en juin 2025 et a été dressé sur le pas de tir en septembre 2025. Le véhicule a ensuite passé l’hiver boréal à Kiruna, attendant la fin des chutes de neige avant la reprise des essais, selon European Spaceflight. La répétition générale humide a eu lieu le 23 juillet, l’ESA l’ayant annoncée une semaine plus tard, le 30 juillet. European Spaceflight a noté que l’annonce était intervenue une semaine entière après l’événement et que la répétition constituait la première mise à jour substantielle de la campagne depuis plus de dix mois, l’étape la plus importante depuis le dressage du véhicule. European Spaceflight décrit la prochaine étape comme un essai de saut à basse altitude. L’ESA n’a pas fixé de date pour le premier saut.
Traduit par Lydie
Sources
1. European Space Agency, “Major rehearsal takes Themis one step closer to flight”: https://www.esa.int/Enabling_Support/Space_Transportation/Future_space_transportation/Major_rehearsal_takes_Themis_one_step_closer_to_flight
2. European Spaceflight, “ArianeGroup Completes Themis Wet Dress Rehearsal”: https://europeanspaceflight.com/arianegroup-completes-themis-wet-dress-rehearsal/