La NASA ha adjudicado a Advanced Space un contrato para CAPSTONE 02, una misión de demostración con dos naves espaciales en órbita lunar cuyo lanzamiento está previsto para 2027. La misión pondrá a prueba las operaciones de aproximación y proximidad en el espacio cislunar, donde una nave se desplaza bajo la influencia gravitatoria combinada de la Tierra y la Luna en trayectorias conocidas como órbitas de tres cuerpos, en apoyo del programa Artemis y de la prevista base lunar.
La misión volará dos pequeñas naves idénticas de unos 400 kilogramos (882 libras) cada una, fabricadas por Terran Orbital Systems. Los operadores llevarán a cabo una serie de operaciones de aproximación y proximidad y maniobras de vuelo en formación en órbita lunar para comprender cómo se comportan las trayectorias de las naves bajo la atracción de la gravedad de la Tierra y de la Luna. Cada nave puede alternar entre los papeles de perseguidora y de objetivo, lo que permite probar una amplia gama de escenarios operativos.
Para la navegación, las naves utilizarán mediciones de seguimiento desde tierra, sensores ópticos y cuerpos celestes para que una nave pueda localizar a otra y aproximarse a ella. La NASA afirma que la misión aplicará estrategias de navegación similares a las previstas para la aproximación de Orión a un módulo de aterrizaje lunar en el espacio profundo, lo que reforzará la confianza en las técnicas necesarias para trasladar tripulaciones entre Orión y los módulos de aterrizaje en la Luna.
CAPSTONE 02 servirá también como banco de pruebas operativo para tres paquetes de software de navegación desarrollados por la NASA, que recopilarán datos durante la trayectoria de transferencia de baja energía de la misión, que llevará las naves desde la Tierra hasta más allá de la Luna antes de establecerse en órbita lunar. Las naves llevarán una carga útil de imagen óptica del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, y la misión permitirá seguir madurando el software del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar, demostrado por primera vez en CAPSTONE, un método para determinar la posición de una nave en relación con otras naves sin depender del seguimiento desde la Tierra. La misión continuará además caracterizando el entorno de radiación en la Luna y demostrará capacidades de navegación autónoma y de comunicaciones cislunares.
La misión original CAPSTONE, lanzada en 2022, fue la primera misión comercial estadounidense a la Luna y la primera nave en operar en una órbita de halo casi rectilínea, una órbita casi estable que resulta de la atracción interactiva de la gravedad de la Tierra y de la Luna. Validó técnicas de comunicaciones, interconexión en red y navegación autónoma, y operó durante unos cuatro años antes de que la misión concluyera en junio de 2026.
Traducido por Alessandra
Fuentes
1. Space.com, “NASA is sending 2 probes to the moon to test complex ‘three-body orbits'”: https://www.space.com/space-exploration/launches-spacecraft/nasa-is-sending-2-probes-to-the-moon-to-test-complex-three-body-orbits
2. NASA, “NASA Announces New Spacecraft Technology Demonstration Mission at Moon”: https://www.nasa.gov/directorates/armd/nasa-announces-new-spacecraft-technology-demonstration-mission-at-moon/