La nave comercial construida para elevar la órbita del observatorio Swift de la NASA ha frenado una rotación no controlada tras una semana de encendidos de propulsores, y la NASA afirma que la misión aún podría llevar a cabo el reimpulso para el que fue diseñada. La nave LINK de Katalyst Space giraba a aproximadamente 9 grados por segundo; una serie de encendidos realizados esta semana redujo la velocidad por debajo de 4 grados por segundo, informó la NASA en una entrada de blog el 31 de julio.
LINK es la nave de la misión Swift Boost, un esfuerzo por impulsar el Observatorio Neil Gehrels Swift a una órbita más alta y prolongar su vida útil. Swift estudia los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo, además de otros objetos y fenómenos cósmicos. El observatorio tiene casi 22 años y su órbita ha ido decayendo; los modelos de la agencia prevén que, sin un reimpulso, la nave caería de vuelta a la Tierra este otoño, y Swift ha recortado sus operaciones científicas para reducir la resistencia atmosférica, según LiveScience. El investigador principal de Swift, S. Bradley Cenko, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, ha descrito el observatorio como un instrumento versátil para estudiar el universo de alta energía, informó LiveScience.
LINK despegó el 3 de julio en un cohete Northrop Grumman Pegasus XL lanzado en pleno vuelo desde un avión Lockheed Martin L-1011 modificado. Katalyst desarrolló la nave en menos de un año antes del lanzamiento, y los equipos dedicaron 48 horas a trabajar en el problema de rotación, informó LiveScience. La rotación comenzó después del lanzamiento. Katalyst la ha atribuido a problemas de alimentación eléctrica que afectaron a dos de los tres conjuntos de ruedas de reacción de la nave, dejando uno operativo, informó LiveScience citando el blog de la misión de Katalyst. En una actualización de puesta en servicio del 28 de julio, la NASA confirmó que la nave tenía un balance energético positivo y estaba en comunicación.
Desde entonces, los equipos han evaluado la funcionalidad de LINK y han determinado que aún existen posibles vías para realizar el reimpulso, señaló la NASA. La agencia trabaja en estrecha colaboración con Katalyst para estudiar enfoques revisados e innovadores, y Katalyst continúa con el método de encendidos de propulsores para restabilizar la nave en los próximos días. Ahora se espera que LINK se aproxime a Swift hacia finales de agosto.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que la agencia no renunciaba a la misión, según LiveScience. Si el reimpulso tiene éxito, podría prolongar la vida de Swift durante muchos años y potencialmente décadas; los modelos de la agencia sitúan la altitud mínima de rescate de Swift en unos 298 kilómetros (185 millas), informó LiveScience. LiveScience cifró el coste de la misión LINK en unos 30 millones de dólares y estimó que sustituir a Swift a los precios actuales costaría aproximadamente 450 millones de dólares.
Lo que sigue abierto es si LINK se estabilizará por completo y si un encuentro y un reimpulso revisados tendrán éxito. La NASA ha dicho que evaluará planes revisados para acercarse a Swift y capturarla una vez que la actitud de la nave sea estable y esté en condiciones suficientemente buenas para continuar, y la agencia prevé seguir publicando actualizaciones sobre la estabilización y los próximos pasos.
Traducido por Alessandra
Sources
1. NASA Science, “Efforts Continue to Stabilize LINK Spacecraft for NASA’s Swift Boost”: https://science.nasa.gov/blogs/swift/2026/07/31/efforts-continue-to-stabilize-link-spacecraft-for-nasas-swift-boost
2. LiveScience, “‘We are not giving up yet’: Private mission to rescue NASA’s Swift telescope is spinning out of control, and engineers are racing to fix it”: https://www.livescience.com/space/space-exploration/we-are-not-giving-up-yet-private-mission-to-rescue-nasas-swift-telescope-is-spinning-out-of-control-and-engineers-are-racing-to-fix-it