原油価格を急騰させるはずだった戦争は、実際には価格を押し上げなかった。その理由は、戦っている国々にあるのではなく、静かに買い付けをやめた世界最大の原油買い手にある。
2月下旬に米国とイスラエルがイランを攻撃した際、世界の石油の5分の1を運ぶ航路であるホルムズ海峡は事実上閉鎖された。市場関係者は数十年に一度の価格高騰を予測したが、高騰は完全には到来しなかった。混乱を予想したアナリストたちが目にしたのは、うめき声を上げつつも踏みとどまった市場だった。最も説得力のある説明は最も単純なものだ。世界最大の買い手が取引の場から離れたのである。
数字が物語を語っている。ロイター通信が伝えた税関データによると、中国の6月の原油輸入量は前年同月比41.3％減となり、約10年ぶりの低水準となった。製油所の稼働率も10年ぶりの低水準に落ち込んだ。7月中旬までに、ロイター通信は中国の輸入量が戦前の水準の約40％にとどまると試算した。通常は世界の海上輸送原油の5分の1を吸収する買い手が、単純に受け取りをやめたのである。
この買い付け停止は二つの効果をもたらした。必要な原油を求める他国向けの船荷を空けるとともに、市場から大量の需要を奪い、戦争が押し上げるはずだった水準まで価格が上昇するのを防いだのである。ニューヨーク・タイムズ紙も7月中旬に同じ結論に達し、中国の需要減退が、紛争初期に原油価格がさらに高騰するのを防いだ、と報じた。専門家は海峡封鎖による最悪の事態を恐れたが、最悪の事態が起きなかったのは、中国が買い控えたことが大きな理由である。
なぜ北京は後退したのか。ひとつには選択によるものであり、ひとつには状況によるものである。中国は安価な原油を買い続けてきた長年にわたって蓄積された大規模な戦略備蓄を、戦争の年に持ち込んだ。これはほとんどの輸入国が持たない緩衝材である。国内需要は弱く、不動産不況と慎重な消費者が燃料消費を抑制している。製油所は精製品の輸出規制によって圧迫されている。そして中国が通常購入する原油の一部、イランの原油は、戦闘が始まったときに消えてしまった。買い控えは、必要性であると同時に都合でもあった。
その結果、双方向に働く新しい種類の権力が生まれた。アトランティック誌は今週、中国が原油価格に対して持つ影響力により、即座に米国の消費者や世界全体に甚大な打撃を与える能力が生まれている、と報じた。供給が依然として混乱している間に北京が本格的に市場に再参入すれば、価格は急速に上昇し、ワシントンは誰よりも先に給油所でその影響を感じることになる。北京が市場に留まらなければ、米国の家計を圧迫するインフレに上限をかけ続けることになる。この戦争で一発も発砲しなかった国が、その経済的余波に対する拒否権を握っているのである。
謎なのは、中国が何を望んでいるのかということだ。中国は買い控えの理由を説明しておらず、アナリストの間でも、弱さによるものか戦略によるものかについて見解は分かれている。しかし、実際の効果は原油価格の中に毎日見て取れる。数十年にわたり、価格を決めてきたのは生産者だった。OPEC、ロシア、米国のシェール油田である。この戦争は、買い手も同様に重要であることを示した。世界最大の買い手は、ただ姿を見せないだけで市場を曲げられることを学んだのである。
戦争が終わったとき、あるいは中国が備蓄は十分だと判断したとき、その需要は戻ってくる。誰も答えられない疑問は、どの価格で戻るかということだ。原油ショックに上限をかけた国は、それを終わらせる可能性が最も高い国でもあり、そのタイミングは完全に北京の手中にある。買い手の拒否権は、この紛争で最も静かな武器であり、最も戦いにくい武器でもある。
雅子 訳