Referencia: Callaway, E. Nature News, 29 de julio de 2026. DOI: 10.1038/d41586-026-02312-y
Fuente primaria: Conard, N., Janas, A. & Zeidi, M. en Archäologische Ausgrabungen in Baden-Wurttemberg 2025, 45-52 (2026)
En lo profundo del Jura de Suabia, en el suroeste de Alemania, dentro de las cámaras calcáreas de la cueva de Hohle Fels, los arqueólogos han pasado décadas recuperando evidencias de los orígenes cognitivos de la humanidad. Los hallazgos más recientes de la temporada de campo de 2025 , un par de pequeñas figurillas de aves talladas en marfil de mamut y fragmentos de flautas de hueso de buitre, añaden otro capítulo a una historia que lleva treinta años gestándose. Estos objetos apuntan a algo más grande que la ornamentación o el ritual. Sugieren que las primeras obras de arte figurativo jamás creadas funcionaron como una especie de infraestructura: un sistema para almacenar y transmitir conocimiento fuera del cerebro humano, construido con marfil y hueso, y concentrado en una sola cámara no más grande que un salón modesto.
Los hallazgos de la temporada de 2025
Las dos figurillas recientemente reportadas miden solo 2 a 3 centímetros (0,8 a 1,2 pulgadas) cada una. Ambas representan un lagópodo del género Lagopus, un ave adaptada al frío que aún habita regiones alpinas y árticas. Una muestra al ave en reposo, compacta e inmóvil. La otra es capturada en pleno vuelo, con las alas extendidas en una postura ascendente que exigió a su creador trabajar el marfil en múltiples planos. Ambas fueron talladas en marfil de mamut, el mismo material del que se hizo la Venus de Hohle Fels descubierta en el mismo yacimiento en 2008, la figura humana más antigua e indiscutible jamás encontrada.
Junto a las tallas de aves, los excavadores recuperaron fragmentos de flautas hechas con huesos de alas de buitre. Estas se suman a los instrumentos musicales ya recuperados de la cueva, incluida una de hueso de buitre leonado y otra de marfil de mamut, ambas fechadas anteriormente en aproximadamente 40.000 años de antigüedad y reconocidas como los instrumentos musicales más antiguos conocidos en el registro arqueológico.
El equipo, dirigido por Nicholas Conard de la Universidad de Tubinga, recurre a métodos meticulosos perfeccionados durante décadas. Elisa Luzi, paleontóloga, y Quentin Schafer divisaron por primera vez una de las figurillas de aves mientras cribaban el suelo excavado a través de una malla fina con agua. El sedimento de la cueva se excava en cuadrantes de 2 a 3 centímetros (0,8 a 1,2 pulgadas); cada cubeta se lava a través de tamices lo suficientemente finos como para atrapar cada astilla de hueso trabajado y cada mota de marfil. Ningún otro yacimiento en la Tierra ha producido tantos ejemplos de arte figurativo de los albores del período auriñaciense, que comenzó hace aproximadamente 43.000 años.
Concentración en una sola cámara
Hohle Fels viene produciendo tales hallazgos desde mediados de la década de 1990. La figurilla de Venus, datada en al menos 40.000 años de antigüedad, sigue siendo la más famosa. Pero la cueva también ha proporcionado tallas de un ave acuática, un caballo, una nutria y una figura felina que los excavadores llaman el «hombre león pequeño». A unos 25 kilómetros (16 millas) de distancia, en Hohlenstein-Stadel, otro equipo recuperó el más conocido Hombre León, una estatua antropomórfica de 31 centímetros (12 pulgadas) de edad similar.
Lo que hace excepcional el conjunto de Hohle Fels no es la antigüedad o la calidad de una pieza en particular, sino su concentración. Todas las obras de arte de la cueva provienen de una sola cámara de aproximadamente 8 por 9 metros (26 por 30 pies), situada cerca de la entrada. A lo largo de miles de años, los cazadores-recolectores auriñacienses regresaron a este mismo espacio reducido y dejaron una colección acumulativa de figuras talladas, ornamentos e instrumentos musicales. La cámara parece haber funcionado como un punto de anclaje donde se depositaban, revisitaban y utilizaban objetos simbólicos a través de generaciones.
El arte como memoria externa
Esta concentración otorga a las nuevas figurillas de aves su significado más amplio. Los arqueólogos han debatido durante mucho tiempo por qué el arte figurativo aparece tan abruptamente en el registro europeo hace unos 43.000 años, coincidiendo con la expansión de las poblaciones auriñacienses por todo el continente. La explicación tradicional ha enfatizado la expresión simbólica como indicador de cognición avanzada. Pero el patrón en Hohle Fels sugiere algo más específico.
El argumento que Conard y sus colegas han desarrollado a lo largo de años de excavación es que estos objetos representan una forma de memoria externalizada. En un mundo sin escritura, sin asentamientos permanentes y con la tradición oral como único medio para transmitir conocimiento entre generaciones, las obras de arte portátiles ofrecían un canal diferente. Un ave tallada, una flauta de hueso, una figurilla humana: cada objeto codificaba información que podía transportarse, mostrarse e interpretarse por otras personas que compartieran el mismo marco simbólico. La misma pequeña cámara, utilizada reiteradamente a lo largo de siglos o milenios, se convirtió en un repositorio donde estos objetos codificados se acumulaban, formando una base de datos cultural compartida que perduraba más allá de cualquier individuo.
Esta interpretación cobra peso por la diversidad de temática encontrada en la cámara. Las tallas de animales representan especies que habrían sido familiares para los cazadores auriñacienses: aves acuáticas, caballos, carnívoros, aves y los grandes mamíferos de la estepa de la Edad de Hielo. Las flautas sugieren que el sonido y la música formaban parte del mismo sistema simbólico. El conjunto se lee menos como una colección de objetos artísticos aislados y más como un inventario curado del mundo humano y natural, almacenado en un solo lugar.
Ventaja competitiva en una zona de contacto
El momento de esta explosión simbólica no es accidental. Las poblaciones auriñacienses se estaban extendiendo hacia una Europa ya ocupada por neandertales, que habían vivido allí durante cientos de miles de años. Ambos grupos se solaparon durante varios milenios antes de que los neandertales desaparecieran del registro fósil hace unos 40.000 años. Hohle Fels y las otras cuevas de Suabia se encuentran en el corazón de esa zona de contacto.
Los grupos que podían codificar conocimiento ecológico sobre el comportamiento animal, los ciclos estacionales y la ubicación de recursos en objetos portátiles y duraderos habrían podido transmitir esa información de manera más fiable a través del espacio y el tiempo que los grupos que dependían únicamente de la transmisión oral. La concentración de tales objetos en un solo yacimiento sugiere que Hohle Fels pudo haber sido un nodo en una red más amplia, un lugar donde el conocimiento se agrupaba, curaba y redistribuía.
Contexto comparativo
Las figurillas del Jura de Suabia siguen siendo los únicos ejemplos ampliamente aceptados de arte figurativo tallado de más de 35.000 años de antigüedad en el mundo, con una excepción significativa. En la isla indonesia de Célebes, los arqueólogos han datado pinturas rupestres de cerdos y figuras humanas en más de 51.000 años de antigüedad. Pero esas son pinturas en paredes rocosas, no tallas portátiles. Las dos tradiciones son casi con certeza invenciones independientes, separadas por más de 10.000 kilómetros (6.200 millas). Juntas, demuestran que la expresión simbólica surgió en múltiples regiones alrededor del mismo período geológico, una convergencia que refuerza la importancia cognitiva de este fenómeno.
Los nuevos hallazgos de Hohle Fels no se reportan en una revista académica estándar con revisión por pares, sino en Archäologische Ausgrabungen in Baden-Wurttemberg, un anuario alemán de excavaciones. Esto refleja una realidad práctica del trabajo de campo: los descubrimientos realizados durante las temporadas activas de excavación se anuncian primero en anuarios regionales para establecer prioridad, y los estudios analíticos más detallados se publican posteriormente. Las figurillas de aves y los fragmentos de flauta serán sometidos a nuevas dataciones, análisis microscópicos de las técnicas de tallado y comparaciones con la colección existente del yacimiento.
Lo que nos dicen las aves
La elección del tema para las nuevas figurillas es reveladora en sí misma. Los lagópodos son aves de paisajes fríos y abiertos. Mudan su plumaje marrón de verano a plumas blancas de invierno, una transformación estacional que los cazadores auriñacienses habrían observado de cerca. Un cazador que conocía los hábitos del lagópodo entendía algo sobre el cambio estacional, sobre los recursos de altitud y sobre los patrones más amplios del ecosistema de la Edad de Hielo. Tallar ese conocimiento en marfil lo hizo disponible más allá de la vida de cualquier cazador individual.
La figurilla del ave en vuelo es la más técnicamente ambiciosa de las dos. Trabajar marfil de mamut a esa escala y en tres dimensiones requería habilidad, paciencia y herramientas especializadas. También requería un modelo mental de la forma terminada antes de comenzar a tallar. Las exigencias cognitivas implican planificación, abstracción y la capacidad de mantener una forma compleja en la memoria de trabajo durante las horas o días que llevaba su producción.
El camino por delante
La temporada de 2025 ha terminado, pero el cribado continúa. Las excavaciones han durado más de un cuarto de siglo, y cada año añade nuevas piezas al rompecabezas. Las figurillas de aves y los fragmentos de flauta serán sometidos a pruebas adicionales. Se suman a una de las colecciones más notables jamás reunidas de un solo yacimiento de la Edad de Hielo.
Lo que hace significativo a Hohle Fels no es simplemente que contiene cosas antiguas. Las contiene en número tal que desafía el accidente estadístico. La concentración de objetos simbólicos en una pequeña cámara, producidos y depositados durante milenios, es el patrón que exige una explicación. La hipótesis de la infraestructura cognitiva ofrece una: que estos objetos eran herramientas para pensar, para recordar y para transmitir conocimiento a través de las generaciones de una especie que estaba rehaciendo el mundo en lo más profundo de la Edad de Hielo.
Traducido por Alessandra