初创公司Katalyst Space Technologies为NASA建造的轨道服务航天器（旨在将尼尔·格勒斯·斯威夫特天文台提升至更高轨道）目前正失控翻滚，这项首开先河的商业合同前景堪忧。
LINK服务飞行器于7月3日从夸贾林环礁搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座XL火箭发射升空，7月最后一个周末遭遇双重故障。其三套反作用轮（姿态控制系统的主执行机构）中已有两套停止工作。作为备用机动系统的冷气推进器也部分失效。双重故障导致LINK进入多轴翻滚状态，天线与地面站失去锁定，通信时断时续。
总部位于亚利桑那州弗拉格斯塔夫的Katalyst Space在不到12个月内以约3000万美元的预算完成了LINK的设计、制造、测试和发射。任务目标是为斯威夫特天文台提升轨道，这颗伽马射线暴观测台于2004年发射，目前轨道高度已从最初的约600公里（373英里）下降至约302公里（188英里）。若无法获得推力提升，该望远镜将在数月内再入地球大气层。
NASA于2025年底将合同授予Katalyst，作为商业卫星在轨服务的一次测试，这是该机构首次雇佣私营公司来延长其自有观测台的寿命。NASA天体物理学家雷吉娜·卡普托（Regina Caputo）对任务发射前的评估成功率约为50%。该航天器自身设计为一次性使用：配备三套用于抓取和拖曳的铰接臂、用于轨道提升的电力霍尔效应推进器以及一套交会传感器套件。
原本用于轨道提升阶段的霍尔效应推进器如今成为恢复控制的主要工具。飞行控制人员已开始利用它们进行一系列点火操作，以减缓LINK的自旋速率。Katalyst表示，点火操作正在产生预期效果，但完全稳定需要数周时间。
恢复计划分为多个阶段。首先，航天器必须仅依靠剩余的一套反作用轮和推进器剩余能力实现完全姿态控制。随后，制导、导航与控制软件必须在地面重新编写和测试，以适应变更后的硬件配置。只有在此之后，LINK才能尝试机动进入与斯威夫特共椭圆轨道，执行检查和交会操作，最终尝试捕获。
每一步都以上一步成功为前提。NASA表示，只有在LINK的健康状况得到全面评估且交会操作能够安全进行之后，才会决定是否尝试与斯威夫特对接。
此次任务的赌注远超斯威夫特天文台2.5亿美元的原造价。成功捕获将验证商业卫星在轨服务模式，为延长昂贵轨道资产寿命的市场打开大门。而失败则将强化这样一种观点：在轨服务虽经数十年研究，在运营任务中仍技术尚不成熟。
Katalyst首席工程师基兰·威尔逊（Kieran Wilson）在发射前承认风险巨大，他指出，许多开发周期长得多、资金充裕得多的航天器都因微不足道的原因而失败。这一警告已不幸言中。接下来的30至60天将决定这家公司能否将一台翻滚的原型机变成第一艘投入运营的商业太空拖船。
来源：据TechCrunch 7月28日报道《The robot NASA hired to lift an orbital telescope is tumbling out of control》；据NASA 7月28日科学博客《LINK Commissioning Update》；据Katalyst Space 2026年LINK任务页面；据Wikipedia（尼尔·格勒斯·斯威夫特天文台，2004年发射）
婷 翻译