オックスフォードシャーのディドコット近郊の田園地帯に埋設されたISIS中性子・ミュオン源は、地球上で最も強力な顕微鏡の一つである。その粒子加速器はタングステン標的に陽子を衝突させ、ジェットタービン翼の内部を透視し、エキゾチックな材料の磁気構造を探り、タンパク質の原子構造を明らかにすることができる中性子ビームを生成する。この施設は科学のために建設された。好奇心に駆られ、基礎的で、見返りに表計算ソフトのシートを求めることなく宇宙の仕組みを問う、そういう探求のために。
その時代は終わりつつある。
英国全域で、科学技術施設会議（STFC）が運営する国立物理学施設のネットワークは、存続をかけた重大な岐路に立たされている。長年にわたるコア予算の停滞とコスト上昇を受けて、政府は明白なメッセージを突きつけた。商業活動から収益を生み出す方法を学べ、さもなくば明かりを消せ、と。施設には移行期間が与えられ、UKリサーチ・アンド・イノベーション（UKRI）から1億3500万ポンド（1億7300万ドル）の一時的な注入も行われたが、その軌道は明らかである。2030年までに、STFCは1億6200万ポンドの削減を達成しなければならない。経済的価値を証明できない施設は縮小され、一部は閉鎖される可能性がある。
これは先進国の各地で見られる展開だが、英国ほどその様相が厳しいところはない。好奇心主導の科学と、測定可能な経済効果への要求との間の緊張は、限界点に達している。中性子源が航空機部品の試験で生み出す収入によってその存在を正当化しなければならなくなったときに失われるものは、単なるビームタイムではない。それは知識の哲学なのである。
最後通告の数字
STFCは、世界クラスの施設群を運営している。太陽の100億倍も明るいX線を生成するシンクロトロン、ダイヤモンド・ライト・ソース。ISIS中性子源。地球上で最も強力なレーザーを擁する中央レーザー施設（CLF）。チェシャー州のダーズベリー研究所。衛星や宇宙ミッション用の機器を設計・製造するRALスペース。そして、ノース・ヨークシャーの稼働中のカリ鉱山の深さ1キロメートル（0.6マイル）以上に埋設された暗黒物質検出器、ボルビー地下研究所である。
これらの施設は合わせて、年間4200万ポンドの資金不足に直面している。支出見直しの一環として発表された政府の合意では、ダイヤモンド、ISIS、CLFの予算について15%の削減、すなわち2030年までに年間約2800万ポンドの削減が求められている。国立研究所は8%の削減で、年間合計1400万ポンドとなる。主要施設の中で最も小さく最も遠隔にあるボルビーは、40%の削減と最も大きな打撃を受けている。
STFCは数百人規模の人員削減を実施する。ISISでは、研究者が利用できる中性子ビームタイムが施設容量の80%から66%に減少する。STFCの助成金ポートフォリオに対する15%の削減は、すでにその資金に依存する大学研究グループ全体で推定220人から260人の雇用喪失をもたらしている。
英国物理学会は、英国の大学物理学部の4分の1が閉鎖の危機に瀕していると警告している。
収益の要請
課題の核心は単純である。STFCは商業活動から年間約2900万ポンド、予算の約3.5%を生み出している。政府はこの数字の上昇を求めている。
比較として、欧州の同種施設はすでに産業からより大きな収入割合を生み出している。フランス・グルノーブルにある中性子源の主要施設、ラウエ・ランジュバン研究所（ILL）は商業ユーザーから予算の約5%を得ている。シンクロトロンと中性子源を運営するスイスのポール・シェラー研究所（PSI）は約7%を得ている。
UKRIの最高経営責任者であるイアン・チャップマンは、その差を率直に述べ、STFCのスタッフは大陸の同等機関と比較して収益創出の経験が比較的乏しいと指摘した。その含意は明らかである。英国の施設は科学機器として設計・人員配置されており、事業としてではなく、組織文化の適応は遅れている。
施設は現在、その状況を変えるべく急いでいる。ダイヤモンド・ライト・ソースは長年にわたりSTFC施設の中で最も商業活動が活発であり、産業ユーザーが医薬品からバッテリー研究に至るまでの用途でビームタイムのかなりの部分を占めている。ISISは航空宇宙企業との協力を拡大し、中性子散乱を用いてタービン翼の応力亀裂を試験している。中央レーザー施設は精密機械加工でメーカーと提携している。
しかし、関わる金額は運営コストに比べれば依然として小さい。産業ユーザーはビームタイムに対して支払いを行うが、国立の科学インフラを維持するための全コストを彼らが賄うことはできず、また賄うべきではないと主張する者もいる。
失われるもの
移行期間に漂う問いは、施設がより多くの収益を生み出せるかどうかではない。その過程でどの科学が放棄されるかである。中性子源が学術的なビームタイムよりも産業試験契約を優先しなければならないとき、研究の性格は変化する。
ISISは長年にわたり、基礎凝縮系物理学、材料科学、構造生物学の原動力であった。その中性子ビームは、高温超伝導体の磁気構造をマッピングし、量子スピン液体の挙動を明らかにし、水素製造のためのより効率的な触媒の設計に貢献してきた。これらは明らかな商業的終着点を持つプロジェクトではなく、歴史的に最も深い発見を生み出してきた、方向付けられていない探求の一種なのである。
ボルビー地下研究所はさらに顕著な事例である。その深度と低いバックグラウンド放射線は、暗黒物質粒子を探索する上で地球上で最良の場所の一つとなっている。ここでは、弱く相互作用する質量粒子の最も微かな痕跡を検出しようとするDRIFT実験とCYGNUS実験が行われている。暗黒物質検出から商業収益を得る plausible な経路は存在しない。ボルビーの予算が40%削減されれば、研究所が継続して運営できるかどうかという問題が浮上する。
同様の緊張は、より劇的ではないものの、STFCのポートフォリオ全体に及んでいる。ISISのビームタイムが80%から66%に低下すると、削減されるプロジェクトは、最も長期の時間軸を持ち、即時応用性が最も低いもの、すなわち一世代前であれば施設の存在理由であったであろうプロジェクトである可能性が高い。
政治情勢
この最後通告は、ウェストミンスターにおける政治優先順位の変化を背景としている。科学予算の優先枠からのSTFCのコア予算は、実質的に長年にわたりほぼ横ばいである一方、エネルギー、人件費、インフラのコストは着実に上昇している。人工知能、事業成長、ネットゼロ技術といった新たな政府の優先事項が、新たな研究資金の大部分を消費している。
7月24日のクリス・マクドナルドの科学大臣就任（パトリック・ヴァランスの後任）は、その方向性を示している。マクドナルドは化学工学者であり、学界ではなく産業界での経歴を持つ。彼の任務は、研究を経済成長に転換することを優先することであり、これは政府の産業戦略を貫くテーマである。
物理学コミュニティにとって、このタイミングはこれ以上ないほど危険である。英国の物理学部の4分の1が閉鎖に直面しているというIOPの警告は、訓練を受けた研究者と将来の施設利用者のパイプラインがすでに脅威にさらされていることを示唆している。施設が縮小し、それを支える大学基盤も同時に収縮するならば、英国は回復に数十年を要する能力の連鎖的喪失のリスクを負うことになる。
世界的な見直し
英国だけがこの緊張に取り組んでいるわけではない。欧州全域で、戦後、基礎科学への寛大な公的資金によって建設された国立施設が、その経済的リターンを証明するよう求められている。違いは程度の問題である。英国の施設はより深い削減に直面しており、適応する時間が少なく、商業経験の基盤も低い。
UKRIからの1億3500万ポンドの注入は時間を稼ぐが、無期限ではない。2030年までに、STFCはその運営を変革するか、恒久的に縮小された規模を受け入れなければならない。生き残る施設は、財務省に対して単なる科学的資産ではなく経済的資産であると説得できる施設である。ボルビーの暗黒物質検出器やISISの中性子分光器がその試練を乗り越えられるかは、未解決の問いである。確かなことは、その答えが一世代の英国物理学を定義づけるということだ。
ディドコットの中性子源は稼働を続ける。しかし、そこに投げかけられる問いと、そこで期待される答えは変化している。それを建設した科学者たちが準備できているかどうかに関わらず。
雅子 訳