En la década de 1970, un patrón silencioso y aterrador emergió en las salas de maternidad de hospitales de todo Estados Unidos. Los recién nacidos desarrollaban infecciones neonatales por el virus del herpes simple (VHS), a menudo con consecuencias devastadoras. Durante décadas, la ruta de transmisión desconcertó a los médicos. En la mayoría de estos casos, el virus no se transmitía de la madre al hijo durante el parto. Algo más estaba ocurriendo.
El hombre que resolvió el caso fue Bernard Roizman, un virólogo de la Universidad de Chicago que dedicó 20 años a desarmar el virus del herpes simple a nivel molecular, mapeando su genoma y purificando su ADN cuando pocos creían que fuera posible. Lo que descubrió le daría a la medicina un campo completamente nuevo, la epidemiología molecular, y salvaría innumerables vidas infantiles.
Roizman, Doctor en Ciencias, Profesor Emérito Distinguido Joseph Regenstein de la Universidad de Chicago, falleció el 13 de abril de 2026 en Chicago a los 96 años. Transformó la virología de una ciencia descriptiva a una molecular. Pero de todos sus logros, el que quizás mejor ilustra su legado es el momento en que siguió un descubrimiento desde el laboratorio hasta el hospital.
La huella genética
La idea que dio origen a la epidemiología molecular fue elegante en su simplicidad. Roizman y su equipo descubrieron que las secuencias genéticas del VHS varían significativamente entre individuos no emparentados, pero son prácticamente idénticas entre individuos relacionados infectados con el virus. En otras palabras, cada cepa de VHS porta una firma genética única, y esa firma se transmite intacta de una persona infectada a la siguiente. Eran, en efecto, huellas genéticas.
Hoy en día, la idea de usar la genética de patógenos para rastrear la transmisión es algo cotidiano. Lo vimos ocurrir en tiempo real con el SARS-CoV-2 durante la pandemia de COVID-19. La epidemiología genómica es ahora una herramienta estándar en la salud pública. Pero cuando Roizman describió este fenómeno por primera vez, fue revolucionario. Les había dado a los investigadores de enfermedades infecciosas una manera de seguir un virus de un huésped humano a otro con precisión forense.
Y tenía un problema específico en mente para aplicarlo.
La investigación en la sala de maternidad
Roizman utilizó su técnica de huella genética para analizar aislados de VHS de recién nacidos infectados en salas de maternidad de hospitales. Lo que encontró fue inquietante. Las cepas virales que causaban la enfermedad en diferentes bebés no eran las que portaban sus madres. Las cepas eran idénticas entre sí, lo que sugería una fuente común de transmisión que no era materna.
El culpable era el personal del hospital. Roizman demostró que las enfermeras transportaban inadvertidamente el virus entre los bebés en sus manos, transmitiendo el VHS de un recién nacido a otro simplemente por no lavarse las manos adecuadamente entre el contacto con los pacientes.
Sus hallazgos, publicados en el New England Journal of Medicine, llevaron directamente a cambios en las prácticas de control de infecciones hospitalarias. Se reforzaron los protocolos de higiene de manos. Se implementaron programas de capacitación para el personal. El resultado fue una reducción drástica en las infecciones nosocomiales por VHS neonatal: una victoria concreta y medible para la salud pública, nacida directamente de una investigación fundamental de virología.
No fue un medicamento que Roizman desarrolló ni una vacuna que probó. Fue algo quizás más difícil y más importante: un cambio de comportamiento impulsado por evidencia molecular irrefutable. Conectó el laboratorio con la cabecera del paciente, y bebés vivieron gracias a ello.
El arquitecto de la biología del VHS
El trabajo en epidemiología molecular, por trascendental que fuera, representó solo un capítulo de una carrera de siete décadas. Roizman fue, ante todo, la máxima autoridad mundial sobre el virus del herpes simple en sí mismo, un virus de ADN complejo que infecta a la mayoría de la población humana y establece latencia de por vida en el sistema nervioso.
A finales de la década de 1950, cuando Roizman ingresó al campo, casi no se sabía nada sobre la biología molecular del VHS. Él fue pionero en los métodos para purificar el ADN del VHS y caracterizar su estructura única. Luego procedió a mapear todo el genoma viral y definir las funciones de muchos de sus 84 genes individuales. Demostró cómo el virus secuestra la maquinaria celular del huésped, un proceso fundamental para comprender tanto la patología viral como las posibles intervenciones terapéuticas. Entre los genes que caracterizó se encontraba uno que codifica una enzima que se convirtió en blanco para el desarrollo de fármacos antivirales.
“Tenía una combinación muy fuerte de curiosidad intelectual y originalidad”, dijo Glenn Randall, un antiguo estudiante de posgrado que ahora es profesor de microbiología en la Universidad de Chicago, a The Lancet. “La medida de un gran científico es que impacta fuera de su propio campo. En el caso de Bernard, esto incluía la epidemiología molecular, la manipulación de genomas grandes y la terapia oncolítica.”
Más adelante en su carrera, Roizman convirtió al propio virus en una herramienta terapéutica. Diseñó formas de VHS a las que se les había eliminado la capacidad de dañar el sistema nervioso central, pero que conservaban su capacidad de infectar selectivamente y destruir células cancerosas. Estos virus modificados se convirtieron en la base de la terapia oncolítica, un campo del tratamiento del cáncer que ahora se prueba en ensayos clínicos. Roizman también demostró que el VHS modificado podía servir como vector para transportar genes extraños a las células, avanzando las perspectivas de la terapia génica.
De refugiado a profesor Regenstein
El camino de Roizman hacia la prominencia científica no podría haber sido menos predecible. Nació en Chisináu, Rumania, en 1929. Su familia huyó de los ejércitos invasores de la Segunda Guerra Mundial a través de Europa del Este, sobreviviendo al desplazamiento, la privación y el hambre extrema antes de llegar finalmente a Estados Unidos en 1947 a bordo del SS Saturnia. Se establecieron en Filadelfia.
Antes de enamorarse de la ciencia, quería ser escritor. “Mis aspiraciones llegaron a su fin cuando, para acelerar mi graduación universitaria, tomé cursos de microbiología”, escribió en un ensayo autobiográfico de 2015. “Fue mi segundo amor a primera vista; el primero fue mi esposa”.
Se casó con Betty en 1950, y la pareja permaneció profundamente dedicada el uno al otro a lo largo de un matrimonio de 70 años. Obtuvo su licenciatura y maestría en la Universidad de Temple antes de recibir un Doctorado en Ciencias de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins en 1956. Después de servir en la facultad de Johns Hopkins y pasar un año en el Instituto Pasteur en París, se unió a la Universidad de Chicago en 1965 como profesor asociado de microbiología. Allí permanecería durante 52 años, convirtiéndose en el Profesor Distinguido Joseph Regenstein.
A lo largo de su carrera, Roizman fue autor de más de 650 publicaciones revisadas por pares. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1979, de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, de la Academia Nacional de Medicina, y fue miembro extranjero de la Academia China de Ingeniería.
Las generaciones que perduran
A pesar de todas sus publicaciones y premios, Roizman medía su legado en personas. Formó a más de 100 estudiantes de posgrado y becarios posdoctorales, muchos de los cuales establecieron sus propios programas de investigación en todo Estados Unidos, Europa y Asia. A partir de su cumpleaños número 60, y continuando cada cinco años, sus antiguos estudiantes regresaban a la Universidad de Chicago para simposios científicos en su honor.
“Lo que perdura no son los informes científicos, sino las generaciones de científicos cuya educación pude haber influenciado”, dijo una vez Roizman.
En 2021, los Roizman dotaron la Cátedra Bernard y Betty Roizman en la Universidad de Chicago. Shabaana Khader, PhD, es la primera miembro de la facultad en ocupar esta distinción. “Bernard no solo fue una figura imponente en la microbiología y la virología, sino que también fue un defensor devoto de la Universidad de Chicago, donde su pasión por el descubrimiento y la mentoría formó a generaciones de científicos”, declaró Khader.
Roizman se jubiló en 2017, pero nunca dejó de trabajar. Continuó enseñando y asesorando a estudiantes en virología hasta el final de su vida. “Aunque su salud física se volvió gradualmente cada vez más frágil, su pasión por la ciencia nunca disminuyó, y se mantuvo intelectualmente comprometido con su trabajo y sus colegas hasta cerca del final de su vida”, dijo su sobrina, Leslie Fisher.
Le sobrevive su hijo Arthur. Su esposa Betty falleció en 2021, y su hijo Neils murió de cáncer en 2017.
Bernard Roizman deja un campo transformado de la virología, un conjunto de herramientas que se han convertido en la columna vertebral de la investigación de brotes epidémicos en todo el mundo, y generaciones de científicos que llevan adelante su enfoque de la ciencia. Pero su legado más tangible quizás sea este: miles de bebés que sobrevivieron sus primeras semanas de vida porque un virólogo se negó a detenerse en el laboratorio y siguió la evidencia hasta la sala del hospital.
Traducido por Alessandra
Referencias
1. Matt Wood, “Bernard Roizman, ScD, pioneering virologist, 1929-2026,” University of Chicago Biological Sciences Division, April 20, 2026. https://biologicalsciences.uchicago.edu/news/bernard-roizman-obituary
2. Jacqui Thornton, “Bernard Roizman (1929-2026),” The Lancet, Vol. 408, Issue 10552, p316, July 25, 2026. https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(26)01439-X/fulltext
3. Bernard Roizman, “The Odyssey of a Virologist,” Annual Review of Virology, Vol. 2, 2015. https://www.annualreviews.org/content/journals/10.1146/annurev-virology-100114-054829