Introduction. Le 7 octobre 2023, lorsque des militants du Hamas ont attaqué le sud d’Israël et qu’une guerre a éclaté, remodelant la région, quelque chose de moins visible s’est également produit dans les chambres à coucher d’un groupe spécifique d’Israéliens. Pour des centaines d’adultes dont les parents et grands-parents avaient survécu à la Shoah, l’attaque n’a pas simplement déclenché la peur pour leur propre sécurité. Elle a réactivé un traumatisme qu’ils n’avaient jamais directement vécu, et il a envahi leur sommeil. Une nouvelle étude prospective à quatre vagues publiée dans Frontiers in Psychiatry montre que les descendants de survivants de la Shoah ont souffert d’une aggravation de leurs problèmes de sommeil après l’attaque du 7 octobre, non seulement parce qu’ils avaient peur, mais parce que leur esprit a lié la guerre actuelle au génocide de leurs ancêtres. Cette découverte apporte une preuve solide que le traumatisme ancestral peut se répercuter à travers les générations dans la partie la plus intime et la plus vulnérable de la vie quotidienne : le sommeil.
L’étude a suivi 359 adultes israéliens âgés en moyenne de 45 ans, tous enfants ou petits-enfants de survivants de la Shoah. Les chercheurs ont recueilli des données à quatre moments : deux avant la guerre (T1 et T2) et deux après l’attaque du 7 octobre et la guerre qui a suivi (T3 en phase aiguë et T4 en phase subaiguë). Ils ont mesuré les problèmes de sommeil, les symptômes de SSPT et une construction psychologique appelée lien intrusif, définie comme la tendance à connecter involontairement la guerre actuelle à la Shoah dans son esprit.
Ce qu’ils ont découvert. Les données ont révélé trois schémas principaux. Premièrement, les symptômes de SSPT, le lien intrusif et les problèmes de sommeil ont tous diminué entre T3 (phase aiguë) et T4 (phase subaiguë), ce qui signifie que le choc immédiat s’est quelque peu atténué à mesure que la guerre se poursuivait. Mais ce rétablissement était partiel, pas complet. Deuxièmement, les trois variables n’étaient pas indépendantes. Elles formaient un réseau réciproque dans lequel les symptômes de SSPT, le lien intrusif et les problèmes de sommeil se renforçaient mutuellement au fil du temps. Les difficultés à dormir aggravaient les pensées intrusives, et les pensées intrusives rendaient le sommeil plus difficile à trouver.
Le résultat le plus frappant était la voie indirecte du contexte ancestral de la Shoah vers les troubles du sommeil après-guerre. L’analyse a montré deux voies statistiquement fiables. Dans la première, le contexte de la Shoah prédisait des symptômes de SSPT plus élevés à T3, ce qui à son tour prédisait des problèmes de sommeil plus graves à T4. Dans la seconde, le contexte de la Shoah prédisait un lien intrusif plus élevé à T3, et ce lien intrusif prédisait indépendamment un sommeil plus mauvais à T4. En d’autres termes, les descendants n’ont pas simplement développé une insomnie parce qu’ils vivaient une guerre. Le mécanisme était plus spécifique. Ils revivaient une guerre qu’ils avaient héritée.
Pourquoi c’est important. L’étude est parmi les premières à utiliser un design prospectif avec des données de base d’avant-guerre pour examiner les effets du traumatisme intergénérationnel sur le sommeil. La plupart des recherches sur les descendants de survivants de la Shoah ont été transversales, mesurant les personnes à un seul moment et laissant la causalité ambiguë. Le design à quatre vagues de cette étude, avec des mesures collectées avant et après un événement traumatique majeur, fournit une image beaucoup plus claire de la façon dont le traumatisme hérité s’active sous le stress.
Le sommeil n’est pas un point final trivial dans cette histoire. Les problèmes chroniques de sommeil sont un facteur de risque bien établi pour les maladies cardiovasculaires, le dysfonctionnement métabolique, l’altération immunitaire et les troubles psychiatriques, y compris la dépression et le SSPT lui-même. Lorsque le traumatisme perturbe le sommeil dans une population qui porte déjà un fardeau génétique et psychologique, les conséquences sanitaires à long terme peuvent s’aggraver au fil des années et des décennies.
Le concept de lien intrusif mérite une attention particulière. Les chercheurs l’ont mesuré avec des items tels que « Depuis le 7 octobre, je me surprends à penser que ce qui se passe maintenant est similaire à la Shoah. » Pour un petit-enfant de survivants d’Auschwitz regardant les images d’actualité de prises d’otages et d’événements de pertes massives, ce saut n’est pas intellectuel. Il est viscéral et involontaire. L’étude montre que cette fusion cognitive entre le passé et le présent a un coût mesurable payé en sommeil perdu.
Les résultats étendent également ce que nous savons sur la transmission transgénérationnelle du traumatisme. Des recherches antérieures ont documenté des niveaux élevés de cortisol, une altération de la fonction de l’axe HPA et des changements épigénétiques chez les descendants de survivants de la Shoah. Cette étude ajoute une dimension comportementale : la tendance à connecter le danger présent à la catastrophe ancestrale aggrave activement le sommeil, ce qui peut à son tour amplifier d’autres risques pour la santé. Elle suggère que les interventions cliniques pour les descendants de survivants de traumatismes devraient spécifiquement cibler le mécanisme du lien intrusif plutôt que de traiter les problèmes de sommeil comme une insomnie générique.
Limites. L’étude présente plusieurs limitations importantes. Premièrement, l’échantillon se limitait aux Juifs israéliens d’origine ashkénaze dont les familles ont vécu la Shoah en Europe. Les résultats peuvent ne pas être généralisables à d’autres populations ayant des histoires de génocide ou de traumatisme de masse, comme les Cambodgiens, les Rwandais ou les communautés autochtones ayant subi un traumatisme intergénérationnel dû à la colonisation. Deuxièmement, toutes les mesures reposaient sur des questionnaires d’auto-évaluation plutôt que sur des mesures objectives du sommeil comme l’actigraphie ou la polysomnographie. Les participants qui ont signalé un sommeil de moins bonne qualité étaient peut-être plus attentifs à leur détresse en général, créant une variance de méthode partagée.
Troisièmement, l’étude n’incluait pas de groupe de comparaison d’adultes israéliens sans ascendance de la Shoah. Sans un tel groupe, il est difficile de déterminer dans quelle mesure l’aggravation du sommeil est spécifique aux descendants par rapport à ce qui reflète la réponse de la population générale à la guerre. Quatrièmement, les mesures d’avant-guerre (T1 et T2) n’incluaient pas de données sur le SSPT ou le lien intrusif, donc les chercheurs n’ont pas pu établir les niveaux de base de ces variables avant le 7 octobre. L’analyse suppose donc que les différences entre les descendants dans leur contexte de la Shoah (nombre de grands-parents ou parents affectés) capturaient une variation significative de la vulnérabilité héritée. Enfin, l’étude a été menée dans un seul pays pendant un conflit spécifique, et les dynamiques psychologiques peuvent différer dans d’autres contextes de guerre.
Conclusion. Les petits-enfants et les enfants de survivants de la Shoah ont connu un sommeil mesurablement plus mauvais après l’attaque du 7 octobre 2023, sous l’effet de deux mécanismes : les symptômes de SSPT déclenchés par la guerre et les pensées intrusives qui ont lié la violence actuelle à la Shoah. Les deux voies ont indépendamment prédit des problèmes de sommeil des semaines après le début du conflit, même après l’atténuation de la détresse aiguë. Les résultats suggèrent que les cliniciens travaillant avec des descendants de survivants de traumatismes devraient dépister le lien intrusif comme facteur de risque spécifique de perturbation du sommeil en période de stress collectif. Pour les milliers d’Israéliens dont les histoires familiales sont gravées dans le chapitre le plus sombre du XXe siècle, la guerre actuelle n’est pas seulement un danger présent. C’est aussi un miroir dans lequel la douleur ancestrale est encore visible, et le sommeil est l’endroit où cette douleur s’inscrit le plus clairement.
Source. Grossman ES, Shrira A, Greenblatt-Kimron L, Palgi Y. Holocaust background amplifies sleep problems following October 7, 2023 attack: The roles of PTSD symptoms and intrusive linkage. Front Psychiatry. 2026 Jul 8;17:1900539. doi: 10.3389/fpsyt.2026.1900539. PMID: TBD.
Traduit par Lydie