La búsqueda global de petróleo y gas se está moviendo hacia aguas más profundas. Se espera que las inversiones costa afuera superen los $200 mil millones en 2026, el doble del promedio de la última década, y el gasto acumulado podría alcanzar los $2,5 billones para 2035. La pregunta que plantea un nuevo análisis en Nature no es si esta perforación es necesaria, sino si puede realizarse con la seguridad suficiente para justificar el riesgo ecológico.
Más del 70% de las reservas probadas descubiertas por las siete mayores compañías petroleras internacionales en la última década provinieron de aguas de 400 metros (1312 pies) o más profundas. Los yacimientos en aguas profundas son, en promedio, 16 veces más grandes que los descubrimientos terrestres. El costo de extraerlos, aproximadamente $43 por barril en promedio, y tan bajo como $30-40 en los campos brasileños, es competitivo o más barato que muchas operaciones de esquisto estadounidenses.
“No se puede apagar el petróleo y el gas de la noche a la mañana mientras se desarrollan las energías renovables”, dijo Yuxin Zhao, científico principal del Instituto de Investigación de Productos Tubulares de CNPC en Xi’an, China, autor del Comentario en Nature. “Pero eso por sí solo no puede justificar que la pérdida de biodiversidad sea un costo operativo aceptable”.
La tecnología que impulsa la expansión
La perforación en aguas profundas ha sido transformada por una serie de avances en ingeniería. Los buques flotantes de producción, almacenamiento y descarga, embarcaciones que pueden procesar y almacenar petróleo en el mar durante años sin atracar, se han convertido en el estándar. El Haikui No. 1 de China, que opera en el Mar del Sur de China, procesa aproximadamente 5600 toneladas (6173 toneladas) de petróleo por día y puede operar hasta 15 años sin regresar a puerto.
Los gemelos digitales, simulaciones físicas alimentadas por datos de sensores en tiempo real, permiten a los operadores detectar corrosión, fatiga y posibles fugas antes de que se conviertan en fallas. Los vehículos operados remotamente y los vehículos submarinos autónomos inspeccionan estructuras en condiciones demasiado profundas o peligrosas para operaciones tripuladas.
Quizás el avance más significativo es la capacidad de perforar a través de formaciones de gas ultra-someras, bolsas de gas a menos de 1500 metros (4921 pies) bajo el lecho marino que representan más del 20% de las explosiones costa afuera. La imagen sísmica y el modelado digital ahora permiten a los ingenieros identificar y preservar los capotes naturales de hidrato de metano mientras perforan a través de ellos, como se demostró en el campo Lingshui 36-1 en el Mar del Sur de China, descrito como el primer campo de gas ultra-profundo y ultra-somero a gran escala del mundo.
Los riesgos no están resueltos
El desastre de Deepwater Horizon en 2010 sigue siendo el punto de referencia definitivo para el riesgo en aguas profundas. Un solo pozo fallido liberó más de 3 millones de barriles de petróleo durante 87 días, contaminando más de 1600 kilómetros (994 millas) de costa. La industria ha mejorado la tecnología de los preventores de explosiones desde entonces, pero las condiciones en profundidades extremas, alta presión, corrientes fuertes, visibilidad reducida, siguen siendo desafiantes.
Las emisiones de metano de las operaciones costa afuera son persistentemente subestimadas. Los datos satelitales de instrumentos como MethaneSAT y Sentinel-5P sugieren que las emisiones de venteo y quema de las plataformas costa afuera son en promedio 50% más altas que los inventarios oficiales. Zhao aboga por una verificación independiente que vincule el monitoreo satelital con drones aéreos y ROV para localizar fugas tempranamente, y por sanciones a los proyectos que no puedan demostrar emisiones bajas y verificables.
La gobernanza de la perforación en aguas profundas está fragmentada. La mayoría de los proyectos se encuentran dentro de las zonas económicas exclusivas de los estados costeros, donde se aplican las regulaciones nacionales. Más allá de esas zonas, la supervisión internacional es débil y el marco legal para el fondo oceánico está cada vez más disputado.
Una paradoja de la transición energética
El aumento de la inversión en aguas profundas refleja una tensión fundamental. El gas natural es ampliamente visto como un combustible de transición, con menor carbono que el carbón, capaz de llenar los vacíos de intermitencia de las renovables, y cada vez más necesario para alimentar los centros de datos de IA. Pero extraerlo de las aguas profundas conlleva riesgos que son más difíciles de manejar que la perforación en tierra.
El análisis de Zhao exige una justificación caso por caso de los proyectos, donde los operadores deben demostrar que el daño ecológico puede evitarse, las emisiones verificarse, las fallas contenerse y la responsabilidad mantenerse más allá de la vida útil de producción. Que la industria pueda cumplir con esos estándares a la escala ahora planificada, $2,5 billones durante la próxima década, determinará si las aguas profundas se convierten en una nueva frontera energética o en un pasivo ambiental.
Traducido por Alessandra