スペースX、軌道修復ロボットを退役ファルコン9の最終飛行で静止軌道へ打ち上げ
ファルコン9ロケットが火曜日の夕方、ケープカナベラルのSLC-40から轟音とともに打ち上げられた。搭載されていたのは、商業ミッションとしてはこれまでにない規模で、老化した衛星を静止軌道で捕捉し、新たな寿命を与えるために設計された宇宙機である。
ペイロードはノースロップ・グラマンのミッション・ロボティック・ビークル（MRV）で、米国海軍研究所（NRL）とDARPAが20年にわたって開発した一対のロボットアームを搭載している。内部には3基のミッション・エクステンション・ポッド（MEP）、つまり衛星に取り付けて最大8年間の操縦用燃料を追加供給できるジェットパックが格納されている。
これはまた、27回のスターリンク打ち上げに加え、NASAのCRS-24、ユーテルサットのホットバード13F、SES-18および19などの注目ミッションを成功させた veteran ブースターB1069の最終飛行でもあった。スペースXは、静止 TRANSFER軌道への直接投入という高い性能要求のため、このブースターを使い捨てとした。
あらゆる衛星に対応できるロボット
MRVの中心となるロボットアームの起源は2000年代初頭に遡り、当時NRLは無人宇宙機間の自律ランデブーとドッキングの研究を開始していた。核心的な課題は普遍的だった。修理用に設計されていない衛星を、いかにしてロボットに捕捉させるかというものだ。
画期的な解決策は、すべての衛星がロケットで宇宙に到達するという事実から生まれた。打ち上げ機のインターフェース面、つまり宇宙機をブースターに取り付ける構造リングや爆発ボルト穴を標的とすることで、チームは繊細な機器に触れることなく、ほとんどすべての宇宙機を安全に捕捉できることを発見した。
「SUMOの使命は困難を極めました」と、NRLの主任宇宙ロボット技術者グレン・ヘンショー博士は初期のプログラムについて語った。「DARPAは、宇宙でどんな衛星にもドッキングできるロボットの設計を我々に課しました。」
このプログラムはDARPA主導の複数のフェーズ、FREND、フェニックス、そして最終的にRSGS（静止衛星ロボットサービス）ペイロードを経て進化し、2019年にノースロップ・グラマンのスペースロジスティクス子会社がMRVへの技術統合に選定された。
ミッションの内容
打ち上げ後、MRVは約1年かけて地球上空35,786キロメートル（22,236マイル）の静止軌道に移動する。到着後、クライアント衛星とのランデブーとMEPジェットパックの設置という主ミッションを開始する。
最初の顧客はすでに決定している。オーストラリアのOptusとルクセンブルクのSESがサービス枠を予約している。ステーションキープ用燃料が低下した衛星にとって、MEPは最大8年間の運用寿命延長を可能にし、高額な代替機の打ち上げを回避できる可能性がある。
ジェットパックの設置以外にも、MRVのロボットアームは軌道上の宇宙機の点検、移動、修理、さらにはアップグレードまで可能である。初期点検の後、RSGSプログラムは米国宇宙軍のServicing, Mobility, and Logisticsポートフォリオに移管される。
このミッションは、衛星業界が静止軌道上の資産について考える方法の根本的な転換を示すものだ。引退を計画する代わりに、事業者は今や燃料補給を計画できる。
雅子 訳