Quand les prévisionnistes de la NOAA ont annoncé une saison des ouragans dans l’Atlantique inférieure à la moyenne pour 2026, ils ont pris soin d’ajouter une mise en garde standard : un seul cyclone suffit. La tempête tropicale Bertha, qui se dirigeait mardi vers la côte américaine du Golfe avec des vents de 65 km/h et un risque de marée de tempête, illustre ce principe en temps réel.
Le Centre national des ouragans prévoit que Bertha touchera terre près de La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, d’ici mercredi, apportant de fortes précipitations, des tornades isolées et une marée de tempête de 1 à 4 pieds (30 à 120 cm) le long de portions des côtes de la Louisiane et du Mississippi. Le NHC a averti d’une « marée de tempête potentiellement mortelle » dans les zones de surveillance s’étendant de la rivière Ochlockonee en Floride à la frontière entre les paroisses de Jefferson et de Plaquemines en Louisiane.
Bertha n’est que la deuxième tempête nommée de la saison 2026, après que la tempête tropicale Arthur a apporté des inondations aux États-Unis le mois dernier. Sa vitesse de vent modeste, à peine celle d’une tempête tropicale, pourrait amener certains à la sous-estimer. Mais la lente progression de la tempête vers le nord-ouest à environ 5 km/h signifie des précipitations soutenues sur les mêmes zones. Certains endroits pourraient voir jusqu’à 20 cm (8 pouces) d’ici vendredi, et les tempêtes à déplacement lent sont notoirement difficiles à prévoir pour les cumuls de précipitations précis, car de petits changements de trajectoire doublent ou réduisent de moitié l’accumulation en un point donné.
Le paradoxe d’El Niño
La saison 2026 était prévue comme plus calme que la moyenne en raison d’un épisode El Niño en développement dans le Pacifique. El Niño supprime généralement l’activité des ouragans dans l’Atlantique en augmentant le cisaillement vertical du vent, le changement de vitesse et de direction du vent avec l’altitude, qui déchire les tempêtes en développement avant qu’elles ne puissent s’organiser en cyclones.
Les prévisions de mai de la NOAA donnaient 55 % de chances d’une activité inférieure à la moyenne, citant El Niño comme facteur principal. L’équipe de l’Université d’État du Colorado a émis une prédiction similaire.
Mais El Niño n’est pas une garantie de mers calmes. Il réduit le nombre total de tempêtes mais ne les élimine pas, et celles qui se forment peuvent encore être dangereuses, surtout si ce sont des systèmes lents et chargés de pluie plutôt que les machines à vent rapides qui font la une des journaux.
« Parce qu’El Niño exerce une influence si massive sur la météo mondiale, les scientifiques ont déployé des efforts immenses pour comprendre son comportement », a déclaré Hosmay Lopez, océanographe au Laboratoire océanographique et météorologique de l’Atlantique de la NOAA. « Aujourd’hui, nous pouvons le prévoir des mois à l’avance. Pourtant, parce que la nature réserve toujours des surprises, de grandes incertitudes demeurent. »
Ce qui rend Bertha sérieuse
Le profil de menace de la tempête est dominé par l’eau, pas par le vent. La marée de tempête, l’eau océanique poussée à terre par la circulation de la tempête, pourrait s’enfoncer profondément à l’intérieur des terres à travers le delta du fleuve Mississippi, situé en faible altitude. Les responsables de La Nouvelle-Orléans ont commencé à distribuer des sacs de sable et à demander aux résidents de nettoyer les drains pluviaux. Le système de pompage de la ville, reconstruit et modernisé après l’ouragan Katrina en 2005, fera face à son premier test de la saison.
Les inondations soudaines sont la principale préoccupation dans les zones urbaines de la Floride Panhandle, de l’Alabama, du Mississippi et de la Louisiane. Le demi-cercle est d’un cyclone tropical de l’hémisphère Nord transporte généralement les pluies les plus fortes, et le lent mouvement de Bertha aggrave le risque en maintenant les bandes convectives sur les mêmes zones pendant des heures.
La tempête devrait faiblir pour devenir une dépression tropicale d’ici jeudi et pourrait se dissiper d’ici la fin de la semaine à mesure qu’elle s’approchera de la côte du Texas. Mais ce résultat dépend de la trajectoire exacte et de l’interaction avec un creux barométrique d’altitude qui devrait s’approcher par l’ouest, des détails qui ne deviendront clairs que quelques heures avant leur réalisation.
Les perspectives au-delà de Bertha
Les épisodes El Niño ont tendance à s’intensifier pendant l’automne, ce qui signifie que les mois de pointe de la saison des ouragans (août à octobre) pourraient voir une suppression encore plus forte de la formation des tempêtes. Mais la saison 2026 a déjà fait son point : une prévision saisonnière inférieure à la moyenne n’est pas une garantie de sécurité, et la marge d’erreur en matière de préparation est exactement la même que la saison compte 8 ou 18 tempêtes.
Traduit par Lydie