La Chine a lancé son effort le plus ambitieux à ce jour pour façonner l’avenir de l’intelligence artificielle, et la question est de savoir si c’est la poussée qui met enfin Pékin en tête de Washington sur la scène internationale.
Le 16 juillet, Xi Jinping a prononcé le discours d’ouverture de la Conférence mondiale sur l’intelligence artificielle à Shanghai, sa première apparition en personne à cet événement depuis 2018. La pièce maîtresse a été la création officielle de l’Organisation mondiale de coopération en matière d’intelligence artificielle, ou WAICO, dont le siège est à Shanghai avec 29 pays signataires fondateurs.
La liste des signataires est révélatrice. Les membres sont en grande partie originaires d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie : Algérie, Cambodge, Éthiopie, Indonésie, Kazakhstan, Kenya, Laos, Malaisie, Pakistan, Russie, Serbie, Afrique du Sud, entre autres. Aucun pays du G7 n’a signé. Aucune grande démocratie occidentale. Il ne s’agit pas d’une tentative de réunir les États-Unis et leurs alliés dans la même pièce. C’est une tentative de construire une table parallèle où la Chine fixe les règles.
Xi a présenté WAICO comme une réponse aux aspirations du Sud global. « Une démarche majeure de la Chine pour répondre à l’appel du Sud global et unir la communauté internationale pour promouvoir vigoureusement le développement et la gouvernance de l’IA », a-t-il déclaré. Il a promis 5 000 opportunités de formation en IA pour les pays en développement sur cinq ans, des centres de coopération en IA avec l’ASEAN, l’Union africaine, la Ligue arabe et d’autres organismes régionaux, ainsi que l’offre du système chinois d’alerte météorologique alimenté par l’IA, MAZU, à 30 pays.
La logique stratégique est claire. Ces initiatives vont au-delà de l’aide au développement. Elles créent des canaux par lesquels les technologies, les approches réglementaires et les normes chinoises s’intègrent dans les écosystèmes d’IA des pays partenaires. Les modèles d’IA open source, Xi a réitéré son soutien au développement ouvert, peuvent être présentés comme une démocratisation, mais ils encouragent également l’adoption de modèles chinois. Coïncidant avec les remarques de Xi, Moonshot AI a publié son dernier modèle open source, Kimi K3, revendiquant des performances comparables aux principaux modèles d’OpenAI et d’Anthropic.
L’effet de levier est plus important qu’il n’y paraît à première vue. La gouvernance de l’IA a désormais deux tables en compétition. Les États-Unis et leurs alliés élaborent des cadres réglementaires et des régimes de contrôle des exportations. La Chine construit des infrastructures parallèles et des organes de gouvernance destinés à tous les autres. Les pays du milieu, en particulier dans le monde en développement, devront de plus en plus choisir un camp.
WAICO n’a pas besoin de supplanter les forums occidentaux sur l’IA pour réussir. Il doit simplement devenir un lieu suffisamment important pour que ses normes et standards aient du poids. Comme l’a noté un analyste : « Les institutions comptent non seulement par les idées qu’elles défendent, mais aussi par les mécanismes par lesquels elles diffusent des outils et façonnent des normes. »
L’approche de la Chine comporte des risques. Sa gouvernance intérieure de l’IA et du numérique a constamment normalisé les pratiques autoritaires numériques : surveillance, censure, contrôle étatique. WAICO risque d’ consacrer une gouvernance de l’IA centrée sur l’État, qui place les gouvernements plutôt que les garanties des droits humains au centre. Le langage du « véritable multilatéralisme » et de « l’avenir partagé dans le cyberespace » peut masquer l’exportation d’infrastructures numériques répressives.
Mais pour les pays qui signent, l’attrait est réel. Le développement de l’IA occidentale est concentré dans une poignée d’entreprises de la Silicon Valley et de quelques autres pôles. La Chine offre un accès, des infrastructures et une formation, pas seulement des promesses. Pour les gouvernements qui se sentent exclus des cadres occidentaux de l’IA, WAICO apparaît comme une véritable alternative.
Est-ce la poussée qui place la Chine devant les États-Unis ? Pas encore. Les États-Unis restent en tête dans la recherche de pointe en IA, la puissance de calcul et les entreprises d’IA les plus avancées au monde. Mais la gouvernance est un jeu différent. Si WAICO devient le forum par défaut sur l’IA pour la majorité de la population mondiale, les nations en développement qui constituent la plus grande partie de l’humanité, alors la Chine aura réalisé ce que les États-Unis n’ont pas fait : fixer les règles de la manière dont la majeure partie du monde utilise l’IA.
Traduit par Lydie