Les systèmes d’IA générative qui imitent des proches décédés peuvent apporter un réel réconfort aux personnes endeuillées, même lorsque les chatbots inventent des détails biographiques sur les personnes qu’ils sont censés représenter, une découverte qui a surpris les chercheurs eux-mêmes.
L’étude, présentée à la conférence Designing Interactive Systems (DIS) 2026 et publiée dans ses actes, a demandé à 16 volontaires de converser avec des « fantômes » générés par IA de personnes qu’ils avaient perdues. Chaque participant a rempli un bref questionnaire sur son proche, couvrant la personnalité, les centres d’intérêt et les souvenirs partagés, et les chercheurs ont construit un simple chatbot à partir de ces informations limitées.
Résultat : tous les participants ont qualifié l’expérience de positive.
« C’était comme si je parlais vraiment avec mon grand-père », a déclaré un participant.
Un autre : « J’ai l’impression d’obtenir enfin la fermeture dont j’avais tant besoin. »
La précision n’est pas l’essentiel
La découverte la plus frappante est peut-être ce dont les participants ne se souciaient pas. Les chatbots, fonctionnant avec un minimum de données, inventaient systématiquement des détails biographiques. Ils créaient des emplois, des loisirs et des anecdotes sans hésitation. Les participants ne remarquaient presque rien, et quand ils le faisaient, cela ne les dérangeait pas.
« Ils adorent cette technologie », a déclaré Jack Manning de l’Université du Colorado à Boulder, auteur principal de l’étude, qui s’est dit « très surpris » par le résultat.
Ce qui dérangeait les participants, c’était l’inadéquation du ton. Un robot a appelé un participant « champion », un surnom que le proche n’aurait jamais utilisé, selon le participant. Le chatbot n’utilisait pas non plus d’émojis, un détail important pour les participants qui avaient échangé fréquemment des textos avec le défunt. Les erreurs de ton perturbaient l’expérience d’une manière que les erreurs factuelles ne faisaient pas.
Manning a proposé une explication : « J’ai une version de ma sœur dans ma tête. Je ne voudrais pas être confronté au fait que peut-être je me trompe dans ma façon de me souvenir d’elle. »
L’implication est que les fantômes IA réussissent non pas en reproduisant la vérité objective sur une personne, mais en répondant aux attentes émotionnelles et sociales. Le rôle de la technologie est moins une simulation précise que la création d’un espace de relation continue, une extension numérique des conversations internes que beaucoup entretiennent déjà avec leurs morts.
Garde-fous de l’étude
L’expérience a été menée dans des conditions soigneusement contrôlées. Chaque réponse du chatbot était examinée par un chercheur humain avant d’être montrée au participant. Cela garantissait que même si le robot produisait quelque chose de potentiellement nuisible, comme un rappel cru de la mort ou une promesse irréalisable, une personne réelle l’interceptait.
Le paysage commercial est bien moins réglementé. N’importe qui peut demander à un chatbot d’imiter une personne spécifique. Des entreprises vendent déjà des reconstitutions IA avec des voix synthétisées et des visages animés. Il n’existe pas de garde-fous cohérents entre ces produits.
Les participants eux-mêmes ont reconnu les risques. L’un d’eux s’est demandé s’il ne pourrait pas devenir « trop dépendant » du robot. Un autre a déclaré : « Je ne sais pas si j’aimerais la personne que je deviendrais si je continuais à utiliser ça. »
Une voie éthique à suivre
Tomasz Hollanek, un éthicien de l’IA à l’Université de Cambridge qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que la recherche offre un point de départ précieux : « Si nous voulons comprendre comment concevoir ces systèmes de manière éthique, nous avons besoin de davantage de preuves de ce type. »
La tension éthique clé est simple. Une technologie du deuil qui aide véritablement les gens n’est pas intrinsèquement mauvaise. Manning lui-même a décrit son point de vue comme adouci par les résultats, voyant « une version des fantômes génératifs qui pourrait être une chose vraiment positive dans le monde ». Mais la même technologie, déployée sans garde-fous, pourrait approfondir le chagrin, déformer la mémoire ou créer des dépendances malsaines.
L’étude suggère qu’une conception minutieuse, médiation humaine, transparence sur les limites du système et attention au ton plutôt qu’à l’exactitude factuelle, pourrait faire pencher la balance vers le bénéfice.
Pour l’instant, la recherche ouvre une fenêtre sur une question qui deviendra de plus en plus pressante à mesure que les compagnons IA deviendront plus convaincants : si une conversation avec un mort ne peut pas être réelle mais semble réelle, ce réconfort vaut-il la peine d’être adopté, ou est-ce un risque contre lequel il faut se prémunir ?
Référence : Manning, J. et al. (2026). « Designing conversations with the dead: How people engage with generative ghosts. » Proceedings of the 2026 Designing Interactive Systems Conference. DOI : 10.1145/3800645.3813090
Article de presse : Hulick, K. (2026). « AI ‘ghosts’ can comfort mourners, even when the bots get the facts wrong. » Science News. Disponible sur : sciencenews.org
Traduit par Lydie