天文学者らが警告、人工「土星の環」のような衛星群が夜空を永久に台無しにする可能性
非常に密集した衛星群が地球の周りに人工の環を形成し、地球上のあらゆる地点から見え、どの星よりも明るい——そんな構想がSFから規制の現実へと移行しつつある。天文学者たちが警鐘を鳴らしている。
SpaceX、Starcloud、Cowboy Space、Orbital、Blue Originを含む複数の企業が、合計100万基以上のデータセンター衛星の打ち上げ免許を米国連邦通信委員会（FCC）に申請している。カリフォルニアに拠点を置くReflect Orbitalは、18メートル×18メートル（60フィート×60フィート）の試験衛星エアレンディル1号から始めて、5万基の軌道ミラー（それぞれ小型ビルほどの大きさ）の展開を計画しており、7月10日にFCCの認可を取得した。
「もし夜に空を見上げれば、それらはすべて同一平面上にあり、非常に接近して、同じ方向に進んでいるでしょう」とバーミンガム大学の宇宙航空学教授ヒュー・ルイスは述べた。「夜空への影響は絶対に壊滅的です。」
永続的な光の環
重要な要素は軌道幾何学である。これらの宇宙船はすべて、常に太陽光を受ける明暗境界線軌道（ターミネーター軌道）を占める必要がある。これにより、それらは地球の周りの単一の軌道面に配置され、天文学者が人工土星環効果と表現するものを形成する。
天文学者で暗い空の擁護者であるジョン・バレンタインは、この厳しい軌跡を要約した。「人類はすでに宇宙を根本的に変え、地球は衛星と宇宙デブリで窒息した人工の環状惑星となっています。しかしReflect Orbitalのようなプロジェクトは、現在ほとんど見えないこれらの環を明るい反射軌道に変えてしまうでしょう。もはや散在する明るい点の移動場の話ではありません。むしろ、これは地球天文学にとって最も重要な薄明時の観測窓を真っ二つに切り裂く、永続的な人工土星環効果なのです。」
この環は、地球上のすべての場所で、夕方早くから夜明け直前まで見えるようになる。散乱光は環が没した後も最大2時間にわたって空を明るくし、事実上、薄明を延長することになる。
レジャイナ大学の天文学者サマンサ・ローラーは率直に述べた。「軌道上に鏡があれば、天文学は終わりです。」
空の明るさが300%増加
欧州南天天文台は5万基のReflect Orbitalミラーの影響をモデル化し、夜空の明るさが最大300%増加し、世界で最も高価な望遠鏡が主要な科学的目標に対して実質的に使用不能になると結論付けた。小惑星検出や超新星フォローアップなどの時間重視の観測は深刻な影響を受けるだろう。
Blue Originのプロジェクト・サンライズはさらに軌道傾斜角を追加し、赤道近くにX字状の帯、または高緯度地域に2つの別々の帯を形成し、問題をさらに複雑化する。
初期のスターリンク衛星はすでに天文学者から苦情が寄せられていた。SpaceXは暗色塗料やバイザーなどの緩和策を試みたが、最新世代の衛星は1基あたり260kg（570ポンド）から2,000kg（4,400ポンド）超へと大型化し、大幅に明るくなっている。
「肉眼でもスターリンク衛星はどこでも見えます」とローラーは語った。「非常に視認性が高く、空の至る所にあります。」
規制の空白
Reflect Orbitalの免許を認可したFCCは、光学天文学への影響はその審査と認可の範囲外であると述べ、同委員会の規則は光学天文学の保護に対処していないと付け加えた。夜空への影響に関して衛星免許に権限を持つ他の米国または国際規制機関は存在しない。
アメリカ天文学会はFCCに対し、衛星のユースケースの影響をすべて考慮するよう求めた。英国王立天文学会のロバート・マッシーはこの決定を批判した。「これは悪い前例を作り、数年で5万基に達する可能性のあるコンステレーションの完全展開への道を開くものです。FCCがこれを認可したことは本当に残念です。」
アメリカ天文学会はまた、中型望遠鏡で明るいミラーを観察した場合の眼の損傷、パイロットやドライバーの閃光失明、敏感な研究機器への損傷の可能性についても警告した。
Reflect Orbitalは、混乱を最小限に抑えるよう取り組んでおり、影響に関する独立した第三者調査を委託していると述べ、太陽光発電所の収量増加や建設現場・災害地への無料照明提供などの潜在的利点を指摘している。
しかし、年々明るくなる夜空を見つめる天文学者にとって、利益が人類の宇宙眺望の永久喪失を正当化できるのかという問いが残る。
雅子 訳