世界の労働者の約5人に1人が、交代勤務、夜勤、変則シフト、そして一日と次の日の境界を曖昧にする早朝勤務に従事している。健康への影響は何十年にもわたって記録されてきたが、新たなエビデンスはその代償に具体的な数字を与えている：認知症リスクの36パーセント増加、睡眠制限が3晩続くだけで測定可能な全身性炎症の増加、そして世界保健機関の国際がん研究機関による、夜勤を赤身の肉と同じリスクカテゴリーに分類する発がん性評価である。
状況は憂慮すべきだが、絶望的ではない。研究者たちは、交代勤務者が自分自身を守るためにできることも特定し始めており、その答えは、人類が歴史の大部分で実践してきた睡眠パターンにあるかもしれない。
データが示すもの
最も印象的な最近の知見は、カロリンスカ研究所のスウェーデンの研究によるもので、最大41年間にわたって13,000人以上の交代勤務者を追跡調査した。European Journal of Epidemiologyに掲載されたこの研究では、交代勤務を経験したことのある人は、そうでない人に比べて認知症を発症するリスクが36パーセント高いことが判明した。リスクは暴露期間が長いほど増加し、用量反応関係が示唆された：交代勤務の年数が多ければ多いほど、リスクが高くなる。
そのメカニズムは、睡眠中に代謝副産物（アルツハイマー病に関連するアミロイドやタウタンパク質を含む）を排出する脳の老廃物除去ネットワークであるグリンパティックシステムに関係している可能性がある。UKバイオバンクの約4万人の成人を対象としたケンブリッジ大学の研究では、グリンパティック排出機能が低下している人は、その後数年後、時には臨床診断の最大10年前に認知症を発症する可能性が有意に高いことが判明した。ケンブリッジ大学の研究主任研究者であるヒュー・マーカス氏は、この結果は、たった一晩の睡眠不足でも脳内のアミロイドレベルを測定可能なほど上昇させる可能性があることを示唆していると述べた。
心血管系への影響も同様に懸念される。Journal of Sleep Researchに掲載された887人の参加者を含む35の研究のメタ分析では、睡眠を約4.5時間に3晩以上連続して制限すると、全身性炎症の2つの主要マーカーであるインターロイキン-6（IL-6）とC反応性タンパク質（CRP）が有意に増加することが判明した。どちらも心血管疾患に関連しており、その効果は臨床的に意味のある大きさであった。
がんリスクもまたよく知られた懸念事項である。IARCは2020年、夜勤を「ヒトに対しておそらく発がん性がある」（グループ2A）に分類し、乳がん、前立腺がん、結腸がん、大腸がんとの関連を挙げている。提案されているメカニズムには、腫瘍抑制特性を持つホルモンであるメラトニンの抑制や、細胞分裂とDNA修復を調節する概日リズムの乱れが含まれる。
誰も話題にしない対策
リスクはあるものの、多くの交代勤務者には自分の勤務スケジュールを選ぶ余地がほとんどない。看護師、工場労働者、緊急対応者、運輸クルーは夜勤を単純にやめるわけにはいかない。そこで研究者たちは、制約の中で機能する戦略を模索している。
有望な調査の一つは、二相性睡眠、すなわち睡眠を一度にまとめてとるのではなく、2つの明確なブロックに分割する方法である。このアイデアは新しいものではない。産業革命とガス灯の普及以前、人間は一般的に二つのフェーズで眠っていた：約4時間の「第一睡眠」、続いて1〜2時間の覚醒、そして「第二睡眠」である。バージニア工科大学の歴史家ロジャー・エカークは、産業革命前のヨーロッパとアメリカの記録でこのパターンを広範囲に記録している。1992年の実験では、国立精神衛生研究所のトーマス・ウェアが、14時間の暗期に置かれた被験者が数週間以内に自然に二相性睡眠に戻ることを示した。
ノルウェー国立労働衛生研究所の研究者であるラインバクトリア・モーンは、この知見を交代勤務者に応用している。Oura Ringの睡眠トラッカーを使用して北極圏の交代勤務者を研究した彼女は、多くの人が本能的にすでに二相性睡眠をとっていることを観察している：午前9時から午後1時までのブロックと、その後の午後の別のブロックである。約11,000の論文を対象とした彼女の進行中のスコーピングレビューは、交代勤務における二相性睡眠のための初のエビデンスに基づく臨床ガイドラインを作成することを目指している。
健康の柱としての睡眠
オックスフォード大学の概日リズム神経科学者であるラッセル・フォスターは、新たなコンセンサスを次のように要約している：「睡眠は、食事や運動と同じように、健康の柱です。私たちはそれをコントロールしなければなりません。」
交代勤務者への実践的なアドバイスはまだ進化途中だが、研究者たちは基本事項で一致している。シフト中の計画的な仮眠、特に20〜50分の仮眠は、覚醒度を向上させ、帰宅時の居眠り運転のリスクを軽減する。心血管リスク因子（血圧、喫煙、コレステロール）の管理は特に重要であり、認知症リスクの少なくとも25パーセントは修正可能な血管因子に起因する。そして、体の自然なシグナルは克服すべき弱点ではなく、協調すべきガイドであると認識することが、何よりも重要な考え方の転換かもしれない。
雅子 訳
Sources
- Bokenberger, K., et al. “Shift work and risk of incident dementia: a study of two population-based cohorts.” European Journal of Epidemiology (2018). DOI: 10.1007/s10654-018-0430-8
- Hong, H., et al. “MRI markers of cerebrospinal fluid dynamics predict dementia.” Alzheimer’s & Dementia (2025). DOI: 10.1002/alz.70699
- Ballesio, A., et al. “Effects of experimental sleep deprivation on peripheral inflammation.” Journal of Sleep Research (2026). DOI: 10.1111/jsr.70099
- Moen, L.V., et al. “Biphasic sleep in shift workers and its related outcomes: a scoping review protocol.” BMJ Open (2026). DOI: 10.1136/bmjopen-2025-115567
- IARC Monographs Volume 124: “Night Shift Work” (2020)
- BBC News: “The hidden cost of the night shift and how to sleep it off“