¿Estamos subestimando la amenaza de las tormentas solares? Los científicos dicen que vale la pena considerar un desastre «milenario»
Las tormentas solares más poderosas que golpean la Tierra podrían tener un impacto mayor del que los científicos creían, según un nuevo estudio que sugiere que los efectos del clima espacial extremo han sido sistemáticamente subestimados.
Publicada en Nature el 15 de julio, esta investigación desafía una suposición arraigada sobre las tormentas geomagnéticas: que existe un límite superior a su intensidad. El techo aparente, descubrió el equipo, no es una restricción física sino un artefacto del lugar donde se realizan las mediciones.
Donde las mediciones se quedan cortas
La mayoría de las mediciones del viento solar provienen de naves espaciales estacionadas en el Punto de Lagrange 1 Sol-Tierra (L1), aproximadamente 1,5 millones de kilómetros aguas arriba de la Tierra, directamente entre nuestro planeta y el Sol. A esta distancia, el viento solar más fuerte ya ha comenzado a debilitarse y disiparse antes de llegar a las proximidades de la Tierra. Los datos de L1 por lo tanto hacen parecer que la atmósfera superior de la Tierra deja de responder más allá de cierto umbral, una conclusión que el nuevo estudio demuestra ser incorrecta.
El equipo analizó más de un millón de mediciones del viento solar tomadas por naves espaciales de la NASA en órbita mucho más cercana a la Tierra, a la altitud donde el viento solar interactúa directamente con el campo magnético de nuestro planeta. Los resultados fueron claros: las corrientes eléctricas en la atmósfera superior continuaban intensificándose con un viento solar más fuerte, sin señales de un límite superior.
«El campo magnético de nuestro planeta hace un trabajo realmente excelente protegiéndonos de muchos efectos del clima espacial, por lo que a menudo solo se manifiestan como fallos o hermosas auroras», dijo Maria Walach, coautora del estudio en la Universidad de Lancaster. «Sin embargo, existen casos extremos.»
Lo que esto significa para la tecnología moderna
Una tormenta solar milenaria podría ahora generar perturbaciones geomagnéticas mucho más fuertes de lo que los modelos anteriores predecían. Para una sociedad cada vez más dependiente de satélites, redes eléctricas y sistemas de comunicaciones, el hallazgo tiene consecuencias reales.
El Evento Carrington de 1859, la tormenta geomagnética más fuerte registrada, interrumpió los sistemas telegráficos en todo el mundo y produjo auroras visibles hasta los trópicos. Una tormenta de intensidad similar hoy podría desactivar la electrónica de los satélites, dejar fuera de servicio la navegación GPS durante días y causar cortes generalizados en la red eléctrica. El colapso de la red de Quebec en 1989, desencadenado por una tormenta mucho más moderada, dejó a millones sin electricidad. Las tormentas de Halloween de 2003 interrumpieron satélites y comunicaciones.
La tormenta geomagnética de mayo de 2024, la más fuerte en más de 20 años, produjo auroras espectaculares en gran parte de Estados Unidos y Europa, pero solo causó interrupciones intermitentes, un recordatorio de que incluso las tormentas moderadas pueden afectar la infraestructura moderna.
«Afortunadamente, estos casos muy extremos son raros, pero esto también significa que tenemos datos limitados con los que trabajar, y solo el tiempo dirá qué sucede en el evento extremo de uno en mil años», dijo Walach.
Un recordatorio oportuno
El Sol se encuentra actualmente cerca del pico de su ciclo solar de aproximadamente 11 años, con manchas solares, llamaradas solares y eyecciones de masa coronal ocurriendo con frecuencia elevada. El estudio no sugiere que una tormenta sin precedentes sea inminente, pero argumenta que los científicos y los responsables políticos pueden necesitar repensar cómo estiman la gravedad de los eventos más raros, un desafío que se vuelve más urgente a medida que se profundiza la dependencia de la humanidad en la tecnología espacial.
Crédito de imagen: NASA/SDO
Traducido por Alessandra