東部太平洋のコククジラは、かつて保全の成功例と見なされていた。商業捕鯨の終了後に絶滅寸前から回復し、2016年までに個体数は約27,000頭まで急増した。しかし10年後の今、その数は半分に減少し：科学者たちは今回は状況が異なると言う。
2025年の個体数推定値は約13,000頭（範囲：11,700〜14,500頭）で、1960年代後半に系統的な計数が始まって以来の最低水準となっている。2026年だけでも、太平洋沿岸で少なくとも145頭の座礁クジラが報告されている。
7月13日に発表されたScience AAASの調査は、この崩壊をベーリング海における気候変動によるレジームシフトに起因するとしている。そこでは、クジラの主要な食料源である脂質に富む端脚類甲殻類が急激に減少している。
食物網の崩壊
コククジラは底生生物を食べる。ベーリング海北部のチリコフ盆地では、厚いアンペリスクス端脚類の群生：海底に泥管構造を築く親指大の穴居性エビ：に依存している。数十年にわたり、端脚類のバイオマスは莫大だった。「ピザ1枚分の大きさ」とメリーランド大学のジャッキー・グレブマイヤー氏はScienceに語った。
2018年までに、そのバイオマスは「一切れ」にまで縮小した。
因果関係の連鎖は海氷にまで遡る。ベーリング海の冬季氷は氷藻の大発生を引き起こし、それが海底に沈んで底生食物網を支える。北極の温暖化が季節的な氷の被覆を減少させるにつれ、海底に到達する藻類は減少する。温暖化した海流はまた、端脚類が巣穴を作るために必要な微細なシルトを流し去った。2010年までに、チリコフ盆地の端脚類バイオマスは1984年のレベルのわずか9%にまで減少した。
2018〜2019年の北太平洋の海洋熱波は被害をさらに悪化させ、北極の氷をさらに減少させ、スノーガニの大量死も引き起こした。北極海のチュクチ海とボーフォート海へと北上を余儀なくされたコククジラは、それらの海域も同様に影響を受けていることを発見した。
異なる種類の崩壊
コククジラの個体数は以前にも繁栄と崩壊のサイクルを経験したことがある。スチュワートらによる2023年のScience論文（DOI：10.1126/science.adi1847）は、1987年と1999年の崩壊を記録しており、それぞれ数年続いた後に個体数は回復した。それらは自然変動だった。
「今回は違います」と科学者たちはScienceに語った。
現在の減少は2016年から続いており、反転の兆候は見られない。座礁は全ての年齢クラスで高い水準を維持している。剖検により飢餓が明らかになっている：頭蓋骨後方の深刻な脂肪減少を示す「ピーナッツ頭」のクジラや、沿岸生息地での必死の摂食試行による消化不能な木片が詰まった腸管を持つクジラが確認されている。
「悪いことが一度にたくさん起きている」とカスケード研究所のジェシー・ハギンズ氏は述べた。
行動適応には限界がある
クジラは対応として食性を多様化させている。アラスカではニシンの卵を食べている。ワシントン州ではゴーストシュリンプ：潮汐による座礁リスクを高める高リスク戦略。オレゴン州では動物プランクトン。約200頭のクジラが北極への回遊を完全に回避し、カリフォルニア沿岸で一年中餌をとっている。
しかし、カリフォルニアと太平洋岸北西部沖の狭い大陸棚は、個体群を大規模に支えることはできない。そしてこれらの代替餌の栄養価は、ベーリング海の脂質に富む端脚類よりもはるかに低い。
「私には何か転換点のように見える」とワシントン大学のスー・ムーア氏は述べた。
管理上の欠陥
コククジラは、商業捕鯨から回復した後、1994年に絶滅危惧種法のリストから削除された。現在はリストに掲載されていないが、2025年に科学者からの公開書簡がIUCNに再評価を求めた。690件の座礁をカバーする2019〜2023年の異常死亡事象（UME）は2024年3月に終了したが、NOAAは2026年の座礁について新たなUMEを宣言していない。
「将来、餌の供給がどこにあるかについて、私たちは良い予測を持っていません」とオレゴン州立大学のジョシュア・スチュワート氏は述べた。
NOAAの最新の個体数推定（2025/2026年）は15,930〜20,530頭への apparent な増加を示しているが、同機関はこれが「ヒゲクジラの期待成長率を超えており、仔の生産が低い期間に発生している」と明示的に警告しており、真の回復ではなく移動パターンの変化やサンプリング誤差を反映している可能性があると示唆している。
「環境は現在、個体群が新しい生態学的レジームに適応しながら急速に回復するという長年の能力を試すようなペースや方法で変化しているかもしれません」とNOAA南西水産科学センターのデビッド・ウェラー氏は述べた。
雅子 訳
出典
Cornwall W. “As the Arctic warms, gray whale boom turns into a bust.” Science（2026年7月13日）. DOI：10.1126/science.zhb21jp
Stewart et al. “Boom-bust cycles in gray whales linked to Arctic conditions.” Science 382:207-211（2023）. DOI：10.1126/science.adi1847
NOAA Technical Memorandum NMFS-SWFSC-724（2025）.