Une nouvelle étude suggère que la quantité de temps qu’une personne passe en sommeil paradoxal (REM) est liée à son niveau général d’anxiété, et que cette relation se manifeste différemment selon le sexe et l’âge.
Des chercheurs espagnols ont recruté 128 adultes en bonne santé âgés de 18 à 82 ans, ont suivi leur sommeil à l’aide de trackers d’activité grand public et ont mesuré leur anxiété de trait, une caractéristique stable de la personnalité reflétant la propension d’une personne à se sentir anxieuse. Ils ont constaté que les personnes ayant une anxiété de trait plus élevée passaient une plus grande partie de la nuit en sommeil paradoxal et moins en sommeil léger, tandis que le sommeil profond ne semblait pas lié aux niveaux d’anxiété. Les femmes de l’étude obtenaient des scores plus élevés à la fois pour l’anxiété et la proportion de REM que les hommes, et les adultes plus âgés montraient le schéma inverse, une anxiété plus faible et un sommeil REM moins important par rapport aux participants plus jeunes.
Ces résultats, publiés dans le Journal of Sleep Research, s’ajoutent à un nombre croissant de preuves reliant le sommeil paradoxal à la régulation émotionnelle et soulèvent des questions sur la façon dont les variations normales de l’architecture du sommeil sont liées à la santé mentale dans la population générale.
Ce qu’ils ont trouvé
Les 128 participants ont porté une Fitbit Charge 5 pendant une semaine à domicile pour enregistrer leurs cycles de sommeil. L’anxiété a été évaluée à l’aide de l’inventaire d’anxiété de trait de Spielberger (STAI-T), un questionnaire largement utilisé qui mesure le degré d’anxiété ressenti par une personne dans la vie quotidienne plutôt que sur le moment. Pour valider les données de l’appareil, l’équipe a également mené une petite sous-étude comparant les relevés Fitbit à la polysomnographie, l’étalon-or de la mesure du sommeil, chez six participants. Les tendances correspondaient aux études de validation antérieures, ont rapporté les auteurs.
Dans l’ensemble de l’échantillon, l’anxiété de trait était corrélée positivement à la proportion de sommeil paradoxal (r = 0,34, p < 0,005) et négativement au sommeil léger (r = -0,20, p = 0,02). Le sommeil profond ne montrait aucune association significative. La corrélation signifie qu’à mesure que les scores d’anxiété augmentaient, le REM occupait une plus grande fraction du temps de sommeil total, tandis que le sommeil léger diminuait en conséquence.
Les différences entre les sexes étaient prononcées. Les femmes avaient des scores STAI-T significativement plus élevés que les hommes (moyenne 24,3 contre 18,7, t(126) = 3,86, p < 0,005) et passaient également un pourcentage plus élevé de leur sommeil en phase REM (t(126) = 2,65, p = 0,01). Les chercheurs suggèrent que des facteurs hormonaux et neurobiologiques pourraient contribuer à ces deux tendances.
L’âge jouait également un rôle. Les adultes de 50 ans et plus rapportaient une anxiété de trait plus faible que ceux de moins de 50 ans (t(126) = 3,79, p < 0,005) et montraient des proportions de sommeil REM réduites (t(126) = 4,27, p < 0,005). L’anxiété liée au sommeil, mesurée avec une échelle distincte appelée DSEA-S, était élevée chez les hommes plus âgés mais restait stable selon les groupes d’âge chez les femmes, suggérant une divergence spécifique au sexe dans la façon dont le souci du sommeil lui-même évolue au cours de la vie.
Pourquoi c’est important
Le sommeil paradoxal est depuis longtemps considéré comme important pour le traitement émotionnel. Des études animales et humaines suggèrent que pendant le REM, le cerveau reconsolide les souvenirs émotionnels, réduisant leur charge affective. Ces nouveaux résultats s’alignent sur ce cadre : si les personnes ayant une anxiété de trait plus élevée ont plus de sommeil REM, cela pourrait refléter un mécanisme compensatoire, le cerveau recrutant du temps REM supplémentaire pour faire face à une charge émotionnelle plus élevée.
L’étude démontre également que les trackers grand public comme la Fitbit Charge 5 peuvent détecter des relations significatives entre l’architecture du sommeil et les traits psychologiques en dehors du laboratoire. Bien que moins précis que la polysomnographie, ces appareils permettent un échantillonnage plus large et plus naturaliste que les études de sommeil traditionnelles, coûteuses et généralement limitées à une seule nuit en laboratoire.
Les différences selon le sexe et l’âge ajoutent des nuances. Si les femmes ont à la fois une anxiété plus élevée et un REM plus élevé, le lien anxiété-REM pourrait ne pas être uniforme d’une population à l’autre. Et la constatation que les adultes plus âgés ont une anxiété plus faible et moins de REM soulève la possibilité que les réductions du REM liées à l’âge fassent partie des changements cérébraux normaux plutôt qu’un facteur de risque.
Limites
L’étude est corrélationnelle, donc la directionnalité ne peut pas être déterminée. Il est également possible qu’un sommeil REM plus élevé prédispose à l’anxiété, que l’anxiété entraîne des changements du REM, ou qu’un troisième facteur comme le stress ou la génétique influence les deux.
L’échantillon, bien que de taille raisonnable, était principalement féminin (75 femmes contre 53 hommes) et issu d’une population non clinique. Les résultats pourraient ne pas se généraliser aux personnes souffrant de troubles anxieux cliniques ou à des groupes démographiques plus diversifiés.
La sous-étude de validation de l’appareil ne comprenait que six participants. Bien que les auteurs notent que les tendances correspondent aux données de validation publiées, le petit échantillon limite la confiance dans la précision absolue de la classification des stades de sommeil pour chaque individu.
Conclusion
Une anxiété de trait plus élevée est associée à plus de sommeil REM et moins de sommeil léger chez les adultes en bonne santé, mais la relation est façonnée par le sexe et l’âge. Les femmes tendent vers une anxiété plus élevée et plus de REM, tandis que les adultes plus âgés montrent une anxiété plus faible et moins de REM. Les résultats soutiennent l’utilisation de trackers grand public pour étudier les connexions sommeil-psychologie à grande échelle, mais les interprétations causales restent prématurées.
Source
Titre : REM Sleep Correlates of Trait Anxiety in Non-Clinical Adults: The Role of Sex and Age
Auteurs : Mar Mediano, Enrique G. Fernandez-Abascal, Sabela Fondevila Estevez
Revue : Journal of Sleep Research, Vol. 35, Numéro 4, e70318, Août 2026 (Première publication : 19 Février 2026)
DOI : 10.1111/jsr.70318
Traduit par Lydie