La sonda china de asteroides Tianwen-2 ha logrado acoplarse con éxito a Kamo’oalewa, una cuasi-luna de la Tierra, y ha enviado las primeras imágenes de cerca del enigmático asteroide que algunos científicos creen que podría ser un fragmento de la Luna.
La nave, lanzada en mayo de 2025 a bordo de un cohete Long March 3B, alcanzó Kamo’oalewa el 7 de junio de 2026. Si bien la Administración Nacional del Espacio de China aún no ha confirmado oficialmente la maniobra, la verificación independiente de AMSAT-DL mediante telescopios en Alemania y los Países Bajos detectó la inserción orbital. La sonda se encuentra actualmente a unos 2.000 kilómetros (1.240 millas) del asteroide y pasará las próximas semanas acercándose gradualmente hasta unos 20 kilómetros (12 millas).
Kamo’oalewa (designado 469219) es uno de los siete únicos cuasi-satélites conocidos de la Tierra, objetos que orbitan alrededor del Sol en una trayectoria que los mantiene perpetuamente cerca de la Tierra sin estar gravitacionalmente ligados a ella. El asteroide mide entre 40 y 100 metros (130 a 330 pies) de diámetro y completa una rotación cada 28 minutos, más rápido que la barrera de rotación típica de los asteroides, lo que sugiere que es un cuerpo sólido y monolítico en lugar de un montón de escombros sueltos.
Lo que particularmente interesa a la comunidad científica es el espectro de reflectancia del asteroide. Observaciones del Large Binocular Telescope en Arizona, publicadas en 2021, encontraron que el espectro de Kamo’oalewa coincide estrechamente con minerales de silicato lunar, lo que lleva a la hipótesis de que podría ser un fragmento expulsado de la Luna por un impacto antiguo, posiblemente el que creó el cráter Giordano Bruno en la cara oculta de la Luna hace aproximadamente 10 millones de años. Alternativamente, podría ser un asteroide migrado del cinturón principal. Las muestras que Tianwen-2 traerá de vuelta deberían resolver la cuestión definitivamente.
Muestreo y cronograma
La misión cartografiará la superficie de Kamo’oalewa usando LiDAR, cámaras y radar de sondeo hasta abril de 2027. El muestreo implicará un desafiante enfoque en suspensión: la nave debe igualar la rápida rotación del asteroide, luego descender y usar un brazo robótico para recolectar material. Los ingenieros han diseñado métodos de muestreo redundantes, incluido el anclaje a la superficie, para maximizar las posibilidades de éxito.
La partida está prevista para el 24 de abril de 2027, el Día Nacional del Espacio de China. Se espera que la cápsula de retorno de muestras reingrese a la atmósfera terrestre aproximadamente 1,5 años después, viajando a la segunda velocidad cósmica (unos 12 kilómetros por segundo, o 7,5 millas por segundo), un perfil de reingreso exigente que China no ha intentado previamente con muestras retornadas.
Después de liberar la cápsula de muestras, la nave Tianwen-2 continuará hacia el cometa del cinturón principal 311P/PANSTARRS, llegando alrededor de 2035 después de un crucero de ocho años por el espacio profundo que también servirá como demostración de las capacidades chinas de larga duración en el espacio profundo.
Tianwen-2 es la primera de tres misiones chinas planificadas que se basan en los avances de ingeniería de las demás. Tianwen-3, prevista para aproximadamente 2028, tiene como objetivo traer muestras de Marte, mientras que Tianwen-4 apuntará al sistema de Júpiter alrededor de 2030.
Fuentes: China’s Tianwen-2 Space Probe Has Rendezvoused With Earth’s Quasi-Moon (Wired, 11 de julio de 2026); China’s Tianwen-2 mission has (probably) arrived at a quasi-moon of Earth (The Planetary Society, 24 de junio de 2026)
Traducido por Alessandra