困在夕阳中：ULA最后六枚阿特拉斯V火箭只能发射波音未认证的星际线飞船
精选图片： [阿特拉斯V火箭搭载波音星际线飞船升空；图片来源：联合发射联盟/NASA]
联合发射联盟（ULA）的库存中还有六枚阿特拉斯V火箭。每一枚都被锁定在单一任务上：发射波音的星际线载人飞船。而波音的星际线尚未获得载人认证，可能要到2027年才能获批。
这一困境由Ars Technica于7月7日详细报道，揭示了工程和项目限制的完美风暴，使一些有史以来最可靠的火箭基本上处于闲置状态，等待着一艘可能并不需要它们全部服务的宇宙飞船。
为什么这六枚火箭不能用于其他任务
最后一枚非星际线任务的阿特拉斯V于7月2日发射，为其星座执行第八次运营任务，搭载了29颗亚马逊柯伊伯卫星。这是阿特拉斯V自2002年首次亮相以来的第110次飞行，其职业生涯近乎完美，包括国家安全载荷、NASA科学任务以及建设亚马逊宽带网络的发射任务。
但这也是最后一枚带有有效载荷整流罩飞行的阿特拉斯V。星际线采用外露安装方式，太空舱直接安装在火箭顶部，没有整流罩。ULA向Ars证实，火神火箭的整流罩与已停产的阿特拉斯整流罩”不可互换”。
剩余的火箭还配备了针对星际线近地轨道轨迹优化的双引擎上面级，并且库存中每枚火箭只有两个捆绑式固体助推器，排除了用于深空载荷的五助推器重型配置。
即使波音放弃其发射名额，ULA实际上也无法将这些火箭重新用于其他客户。
传奇的等待游戏
阿特拉斯V的生产于2024年结束，最后一个通用核心助推器在阿拉巴马州迪凯特完成。退役该火箭的决定是由国会要求逐步淘汰其俄罗斯制造的RD-180发动机所推动的，这一地缘政治脆弱性促使ULA向新型火神半人马座火箭过渡。
但火神火箭自2026年2月以来因其固体助推器异常而停飞，而蓝色起源的新格伦火箭在2026年5月发生的灾难性发射台爆炸给火神的复飞蒙上了阴影，因为两者共用BE-4发动机。
依赖阿特拉斯V进行柯伊伯星座早期部署的亚马逊，已拥有398颗在轨生产卫星，并预定了38次火神发射。但随着火神停飞和新格伦被摧毁，目前仅剩猎鹰9号和阿丽亚娜6号可用于进一步的亚马逊发射。
“我们已经完成了今年初步服务所需的足够发射，未来的任务只是增加覆盖范围和容量，”亚马逊柯伊伯副总裁克里斯·韦伯在X上表示。
星际线的漫漫长路
波音的星际线项目于2014年获得了42亿美元的Commercial Crew合同，几乎是SpaceX获得龙飞船合同金额的两倍。十一年和三次飞行测试后，星际线仍未获得认证。
2024年6月充满问题的载人飞行测试让宇航员布奇·威尔莫和苏尼·威廉姆斯被困在国际空间站九个月，而NASA和波音就星际线是否安全送返他们进行了辩论。他们最终于2025年3月乘坐SpaceX的载人龙飞船返回地球。
NASA随后将波音的保证载人任务从六次减少到四次。NASA监察长办公室于6月30日发布的审计报告发现，星际线认证可能最早推迟到2027年，大约晚了十年。
下一次星际线飞行星际线1号计划为一次无人货运任务，将消耗六枚阿特拉斯V中的一枚。波音是否需要全部六枚火箭，或者NASA是否会行使剩余两枚的选择权，仍是一个悬而未决的问题。
与此同时，SpaceX的载人龙飞船自2020年以来已获得认证，并已完成十几项载人任务。它仍然是NASA唯一在运行的载人运输飞行器。
婷 翻译