!NASA宇航员特蕾西·考德威尔·戴森透过国际空间站穹顶舱的窗户向外眺望。
图片来源：NASA / Wikimedia Commons
2026年7月9日 —— 将人类送往火星的梦想从未如此接近，但中佛罗里达大学一项发人深省的新研究表明，这段旅程本身可能伴随着一个如同加速时钟般的生物学代价。
UCF医学院的研究人员发现，失重和太空辐射的双重打击会引发肝脏变化，这些变化与衰老的分子特征几乎无法区分，而且损伤在一天之内就会开始。
这项研究由米哈乌·马斯特纳克教授领导，发表在《GeroScience》期刊上。研究将动物模型暴露在模拟的深空环境中，该环境复制了宇航员在往返火星途中将承受的条件：14天的微重力，加上银河宇宙辐射和太阳粒子事件。结果令人震惊。
“接触辐射仅24小时后，肝脏中就会出现许多与衰老过程非常相似的基因变化，”马斯特纳克说。
肝脏表现出三种类似衰老的效应：细胞衰老增加（细胞失去正常功能的能力）、炎症上升以及纤维化（组织瘢痕化）的早期发展。如果不加以控制，这些情况会随着时间的推移导致器官功能下降。
关键的是，研究团队并未止步于实验室。他们将研究结果与NASA标志性的双胞胎研究（追踪宇航员斯科特·凯利在轨一年的经历，以及他留在地球上的同卵双胞胎兄弟马克）以及SpaceX的Inspiration4平民任务中的真实人类血液样本进行了比较。基因特征相匹配，证实了实验室模型准确反映了实际太空飞行中人体内部发生的变化。
“如果我们看到太空中衰老加速，那么我们就可以观察这些过程更快地发生，更好地理解它们，并最终利用这些知识来改善地球上人们的健康，”马斯特纳克说。
其影响具有两面性。对于着眼于火星任务的航天机构而言，这项任务将使机组人员长时间暴露在深空辐射和微重力环境中，这些发现凸显了生物医学对策的迫切需求。UCF团队确定了一条有希望的途径：称为antagomir的分子，它可以与microRNA相互作用，影响衰老和炎症通路。尽管仍处于早期阶段，但这种方法指向了可以保护宇航员执行长期任务的靶向疗法。
但这项研究的影响远不止于轨道。衰老研究人员将太空视为一种时间机器——一个压缩的环境，通常在数十年内展开的生物过程可以在数周内被观察到。了解肝脏衰老的早期分子触发因素，可以帮助科学家开发针对影响地球上数百万人的与年龄相关疾病的疗法，从脂肪肝到肝硬化。
“衰老是多个器官和系统同时发生的渐进式级联性衰竭，”马斯特纳克指出。太空，似乎为观察这一级联过程提供了前排座位。
这项研究得到了美国国家科学基金会、佛罗里达州卫生部和波兰国家科学中心的资助，伦斯勒理工学院、威尔·康奈尔医学院、匹兹堡大学和北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员也做出了贡献。
随着NASA及其国际合作伙伴向太阳系更深远处推进，UCF传达的信息很明确：通往火星的道路经过肝脏，而时钟从你离开地球的那一刻就开始滴答作响。
婷 翻译