每一项重大技术都会随着规模扩大而变得更便宜。太阳能电池板在四十年间价格下降了100倍。计算机存储器的降幅甚至更快。但很少有产业能与火箭技术的轨迹相媲美：自1960年以来，将一公斤载荷送入轨道的成本已下降96%，而一项新的分析表明，这一下降趋势远未结束。
这项发表在《PNAS Nexus》上的研究，基于涵盖13个国家、330种火箭配置的4,405次发射数据集，是有史以来最全面的发射成本汇编。主要作者，欧盟委员会联合研究中心的Alessio Terzi及其同事发现，累计有效载荷质量每增加一倍，每公斤成本就会降低21.2%。
这一学习率超过了太阳能电池板，工业成本下降的基准技术。这意味着每一颗新发射的卫星不仅服务于其自身目的，也同时拉低了下一颗卫星的价格。
两次加速塑造了成本曲线
Terzi表示，成本轨迹显示出两个清晰的拐点。第一次是在冷战结束后，发射行业从政府威望项目转向商业需求。第二次更剧烈的加速直接对应于SpaceX的猎鹰9号火箭的推出以及轨道可重复使用技术的大规模应用。
如果这一趋势持续下去，研究预计到本十年末每公斤成本将降至1,600美元，到2040年约为每公斤300美元。在这一价格水平下，许多目前边缘化的应用，如小行星采矿、轨道制造、大规模空间太阳能发电，开始变得经济可行。
可能打破曲线的三个因素
作者谨慎地指出了可能阻碍或逆转这一趋势的风险。最明显的是太空碎片。如果发生级联式的凯斯勒综合征事件，一次碰撞产生碎片，进而引发更多碰撞，可能使整个轨道带变得过于危险而无法使用。在每小时27,000公里（约17,000英里）的相对速度下，即使是一小块碎片也携带着毁灭性的动能。
市场集中度是一个更微妙的威胁。Terzi指出，SpaceX目前承载了全球约四分之三的入轨有效载荷质量。一家拥有如此定价权的公司可以在不失去客户的情况下提高价格，从而减缓推动成本下降的量驱动学习效应。
地缘政治碎片化可能将成本推向同一方向。随着各国对依赖一家美国公司进入太空感到不安，它们可能会投资于独立的发射能力，这是一个合理的安全决策，但将恢复那种最初导致发射成本居高不下的低效、重复的冷战模式。
Terzi将航天产业描述为正处于结构性转折点，历史数据已不再是可靠的未来指南。然而，六十年的记录几乎未给方向留下任何疑问：太空从未如此廉价，而其底线比一代人之前任何人所预测的都要低。
婷 翻译