一个长期被归类为近地小行星的天体，在NASA研究人员探测到其运动中的非引力扰动并确认存在微弱彗尾和彗发后，被重新归类为彗星。
该天体此前被命名为1998 SH2，现在将附加彗星编号P/1998 SH2。2025年8月28日，它在围绕太阳运行四年半的轨道上，安全地通过了距地球300万公里（约200万英里）以内的范围。
麻烦始于NASA深空网络行星雷达试图追踪该天体之时。它并不在预期位置，其运动显示出与纯引力轨迹之间存在微小且无法解释的偏差。
“在测量了影响1998 SH2运动的非引力扰动，并确认它们与小行星身份不符之后，我们怀疑该天体可能是一颗活跃的彗星，”研究主要作者、NASA喷气推进实验室近地天体研究中心的导航工程师达维德·法尔诺基亚表示。
研究团队利用光学天体测量精确测定了该天体的位置，并确定这些扰动与脱气现象一致，冰被太阳加热转化为气体，产生微小的推力。这种彗星行为无法用惰性岩石小行星来解释。
为确认这一发现，天文学家们求助于三座地面天文台：莫纳克亚山的加拿大-法国-夏威夷望远镜、智利拉西拉的ESO丹麦望远镜，以及塞罗帕拉纳尔的ESO甚大望远镜。三座望远镜均显示出微弱但清晰的彗尾和彗发，这是一颗活跃彗星的决定性证据。
“我们从这些天文台收集的图像显示了微弱但清晰的彗尾，从而证实1998 SH2实际上是一颗彗星，”ESO天文学家、研究合著者奥利维耶·埃诺说。”这就是科学的工作原理：你提出一个假设，然后着手去验证它。”
这一发现对行星防御具有重要意义。脱气会导致不可预测的轨道变化，使得预测天体未来路径变得更加困难。探测这些微小的非引力扰动有助于区分危险彗星和良性小行星，为风险评估提供重要的诊断工具。
该天体加入了一个不断增长的所谓”暗彗星”群体，这些天体外观类似小行星，但表现出彗星行为。自2016年首次发现以来，大约已识别出十几个。存在两个群体：较大的暗彗星具有类似于木星族彗星的高度椭圆轨道，而较小的暗彗星则在更靠近太阳的轨道上运行。许多较大的暗彗星实际上可能是具有极微弱彗尾的普通彗星，只有在理想条件下使用强大的望远镜才能探测到，正如1998 SH2的近距离接近一样。
NASA即将发射的NEO Surveyor望远镜，是首个专门为行星防御而建造的空间巡天望远镜，将搜寻最难发现的近地天体，包括低可见反射率的暗小行星和彗星。
该研究发表在《自然·天文学》上。
婷 翻译