NASA官员周二宣布，该机构正在认真考虑将毅力号火星车的全尺寸工程模型送往月球，并为该车配备核动力电源，以探索月球南极区域。
这辆汽车大小的火星车被昵称为”Promise”（也被称为OPTIMISM），目前位于加利福尼亚州的NASA喷气推进实验室，曾作为毅力号火星任务的测试平台。如果获得批准，该车将配备由钚-238驱动的多任务放射性同位素热电发生器（MMRTG），使其能够在为期两周的月夜期间运行，并穿越太阳能火星车无法到达的地形。
“我们现在正在非常认真地考虑将Promise送往月球，”NASA局长贾里德·艾萨克曼在该机构建设月球基地计划的月度更新中表示。”我们拥有这种硬件，这正是我们应该努力实现的目标，将Promise这样的能力送上月球表面。”
该火星车质量约为1，000公斤（1吨）。由于其体积庞大，可能需要由蓝色起源的蓝月着陆器或SpaceX的星舰运送。NASA已经拥有一个可用的MMRTG，其钚-238燃料正在稳步衰变，这为该提案带来了”要么使用，要么失去”的紧迫性。
另一位负责月球基地计划的NASA官员卡洛斯·加西亚-加兰强调了核动力火星车的战略优势。
“这将是一种了不起的能力，”加西亚-加兰表示。”对于月球目标而言，拥有核RTG使我们能够前往任何地方，无论光照条件如何。在月球夜晚生存将是这一能力面临的最大挑战之一，有了它，我们就不必担心这个问题。因此，进行长途跋涉进入那些难以到达的区域，就像好奇号和毅力号在火星表面向我们展示的那样，那将是了不起的。”
不再需要作为测试平台？
多年来，Promise一直是解决毅力号可能在火星上遇到问题的实体复制品。命令通常先在JPL火星试验场的这辆车上进行测试，然后再发送给火星上的火星车。但随着从好奇号和毅力号两辆火星车在火星上的多年操作经验积累，NASA认为该测试平台硬件可以重新利用。
“早期阶段，当我们遇到问题时，在将其上传到火星之前先在这里进行测试是有意义的，”艾萨克曼说。”但我们现在已经有了多年在火星表面操作这两辆火星车的经验，而且我们拥有纳税人投入巨资的这套硬件。于是就提出了一个问题：如果我们把它送到月球会怎样？”
JPL工程师表示，Promise可以经过改造在月球表面运行。科学仪器需要进行一些调整，但艾萨克曼认为这个想法是推进该机构月球目标的创造性方式。
能够完成大量有科学价值的工作
这种规模的核动力火星车可以实现众多科学和探索目标。NASA在十多年前就研究过类似的概念，提出了一款”耐力号”火星车方案，该方案将穿越月球远端南极-艾特肯盆地近2，000公里（1，240英里）。那辆火星车最终未能建成。
该决定并非最终决定，NASA仍在评估使用Promise作为其月球舰队主力的可行性。然而，这一公告突显出艾萨克曼及其团队正在NASA内部搜寻现有硬件，以加速该机构重返月球并建立表面基地的任务。
该航天局实际上处于战时状态，力求赶在中国之前将人类送上月球南极，并率先探索最具科学价值的地形。就目前而言，火星并非近期优先事项。
毅力号火星车于2020年7月发射升空。其前身，尺寸相似的好奇号火星车，于2011年11月发射前往火星。两者目前仍在火星表面运行。
婷 翻译