一项利用哈勃空间望远镜存档数据开展的新研究显示，仙女座星系（M31）的恒星形成活动在过去5亿年间下降了约80%，其中最剧烈的下降发生在最近4000万年间。
这项发表于《天体物理学杂志》的研究基于对仙女座星系盘面约三分之二区域内约2亿颗恒星的分析。研究人员将哈勃图像划分为数千个方格，每个方格边长300光年，并重建了每个区域的恒星形成历史。
华盛顿大学的本·威廉姆斯（Ben Williams）是此项研究的合著者之一。他表示，之所以需要对单颗恒星逐一进行测量，是因为它们是星系形成的化石记录。他指出，哈勃望远镜是唯一能够在大范围内提供足够空间分辨率来完成这一测量任务的设备。
研究数据来自哈勃的两项巡天项目：全色哈勃仙女座宝库（PHAT）及其南天对应项目PHAST。两者共同以前所未有的细节绘制了仙女座星系盘面的恒星形成历史图。
5亿年前，仙女座星系每年大约形成相当于1个太阳质量的恒星。如今，这一速率已降至每年约0.2个太阳质量。衰退主要集中在距离星系中心约3.2万光年的一个环状区域，该区域在近代一直是恒星形成最活跃的地带。
华盛顿大学的研究主要作者托宾·韦纳（Tobin Wainer）将这一减速过程比作跑完马拉松后的恢复阶段。
恒星形成衰退的时间点暗示仙女座星系可能与其小型卫星星系M32发生过相互作用。M32位于天球平面中距离仙女座星系约1.6万光年处。PHAST数据显示，M32附近区域的恒星形成活动大约从6000万年前开始减少。这一时间跨度有助于限定两个星系发生相互作用的时间。
韦纳指出，虽然无法明确断言恒星形成减少是由M32所致，但M32是最可能的诱因。
距离地球250万光年的仙女座星系是距离银河系最近的大型旋涡星系，因此成为详细研究星系演化的独特实验室。计划最早于8月30日发射的NASA南希·格蕾丝·罗曼空间望远镜，其近红外波段的视场至少比哈勃大100倍，将对仙女座星系的整个盘面和周围晕层进行成像。
婷 翻译
Source: NASA/Hubble