海岸に打ち上げられたクジラの胃が教える、海の目に見えない微生物
コビトマッコウクジラは、地球上で最も捉えどころのない動物の一つである。彼らは深海で暮らし、数百メートル潜ってイカを狩り、短い時間だけ浮上し、追跡がほぼ不可能な小さな群れで移動する。種Kogia brevicepsは、ほとんど完全に座礁からしか知られていない。理由はまだ十分に理解されていないが、個々のクジラが死んで、あるいは瀕死の状態で世界中の海岸に打ち上げられるのである。
アメリカ南東部では、これらの座礁が不釣り合いに多い。1999年から2020年までの20年間、フロリダ・アトランティック大学ハーバー・ブランチの研究者たちは、フロリダ沿岸で59件のコビトマッコウクジラの座礁に対応した。その悲劇は同時に科学の機会でもある。それぞれの座礁が、自らを明かすことを拒む動物の生物学を垣間見る貴重な機会を提供するのだ。
研究者たちは、そのうちの4頭のクジラで予期せぬものを発見した。螺旋状の細菌が胃の組織に存在し、これまで知られていなかった3つの遺伝子型のヘリコバクターに属していたのである。この発見は、Journal of Wildlife Diseases（DOI: 10.7589/JWD-D-24-00204）に掲載され、一つのクジラの種をはるかに超えた疑問を投げかけている。
ヘリコバクターとの関連
ヘリコバクターは医学的には、ヒトに消化性潰瘍を引き起こす属として最もよく知られている。H. pyloriであり、その発見によりバリー・マーシャルとロビン・ウォレンは2005年のノーベル賞を受賞した。しかし、ヘリコバクター種はヒトだけに存在するわけではない。イヌ、ネコ、ウマ、そして2000年以降は海棲哺乳類でも発見されている。
獣医師のアニー・ペイジと責任著者のウェンディ・マークスが率いるFAUチームは、座礁したクジラから3つの新しいヘリコバクター遺伝子型を特定し、それらをKogia Helicobacter 1、2、3と命名した。このうち2つは、既知の鯨類およびヒトの株と遺伝的に類似している。3つ目のKogia Helicobacter 3は、はるかに分岐した系統に属しており、海棲哺乳類には科学がカタログ化したよりもはるかに多くのヘリコバクター種が存在する可能性を示唆している。
「2つの遺伝子型は、他の鯨類やヒトで以前に発見された既知のヘリコバクター種と遺伝的に類似しています」とマークス氏は述べた。「しかし、Kogia Helicobacter 3はより分岐した系統に属しており、海洋には私たちが認識しているよりもはるかに多くの未発見の細菌が存在する可能性を強調しています。」
隠された病気の負担
陽性反応を示した4頭すべてのクジラに、目に見える胃の病変が認められた。炎症、潰瘍、瘢痕形成、そして線虫の寄生である。1頭のクジラには大腸炎もあり、感染が胃だけに留まらないことを示唆していた。ヘリコバクターはいずれの動物でも死因として挙げられなかったが、組織損傷との一貫した関連性は、厄介な疑問を提起する。慢性ヘリコバクター感染が、私たちが単に研究できていない深海潜水クジラの健康に影響を与えているのではないだろうか？
ヒトでは、H. pylori感染は数十年にわたって持続し、慢性胃炎を引き起こし、消化性潰瘍や胃癌のリスクを高める。クジラでは、ほとんど生きたまま観察されることがないため、影響を評価するのはより困難である。エネルギー低下、食欲不振、吐き戻しといった、ヘリコバクターに感染した他の飼育下海棲哺乳類で見られる症状は、自由に行動するコビトマッコウクジラでは目に見えないだろう。
ヘリコバクター感染が広く蔓延し、慢性胃疾患を引き起こすのであれば、個体の健康、採餌効率、そして最終的にはすでに研究が難しく潜在的に脆弱な種の個体群の存続可能性に影響を及ぼす可能性がある。
座礁ネットワークの価値
この論文のより深い貢献は方法論的なものかもしれない。これらの発見を可能にした20年にわたる座礁対応データには、継続的な制度的コミットメント、資金、訓練された人員、そして、ほとんどの座礁が新たな発見には至らないと知りながら、すべての通報に対応する意志が必要であった。
「この研究は、長期的な海棲哺乳類の座礁対応プログラムの価値を強調しています」とペイジ氏は述べた。「数十年にわたってこれらの座礁動物を研究する能力がなければ、これらの細菌を決して発見できなかったでしょう。」
これらの発見はまた、海洋がおそらく含んでいる微生物の多様性の大きさを浮き彫りにしている。Kogia Helicobacter 3の分岐した系統は、海洋環境におけるヘリコバクター属が現在のデータベースが反映するよりも多様であることを示唆している。結局のところ、座礁したクジラはそれぞれ、私たちがようやく地図を作り始めたばかりの微生物の世界をその内部に宿しているのである。
Reference: Marks et al., “Novel Helicobacter genotypes in pygmy sperm whales stranded along the Florida coast,” Journal of Wildlife Diseases 62(1), 2026. DOI: 10.7589/JWD-D-24-00204.
雅子 訳