英国は2年連続の夏季干ばつに向かっており、イングランド東部では夏の予想降雨量のわずか26％しか観測されておらず、イングランド中部では30年ぶりの最長の干ばつ期間を記録している。しかし、これらの数字の背後には、科学者たちがようやく理解し始めたばかりのパターンがある。干ばつは単により頻繁になっているだけでなく、より速く到来しているのだ。
「フラッシュ干ばつ」という用語は、気候用語として比較的最近登場した。数ヶ月から数年にわたって累積的な降水量不足によって進行する従来の干ばつとは異なり、フラッシュ干ばつは数週間で発生する。ほぼ正常な状態が、低降雨量、高温、蒸発量の増加の組み合わせにより、15〜30日以内に深刻な土壌水分不足に移行する可能性がある。
2026年5月にScience Advancesに掲載された研究では、フラッシュ干ばつが過去10年間で世界全体で急増していることが明らかになった。再解析データと地球システムモデルに適用された説明可能なAIクラスタリングフレームワークを用いて、研究者らは主要な要因が変化したことを発見した。かつては降水量不足がフラッシュ干ばつの発生を引き起こしていたが、現在では気温上昇、植物の蒸散の増加、降雨量の減少という複合的な影響が主導権を握っている。
この研究では、2017年以降、自然の気候変動を超えて検出可能なこの移行により、約6億5000万人が脅威にさらされ、世界の陸域総一次生産量が年間約0.15ペタグラムの炭素減少したことが明らかになった。
英国の状況
全国の干ばつ状況を監視している英国生態水文学センター（UKCEH）は、今月初め、フラッシュ干ばつが英国で「より頻繁に発生し、より激しくなる可能性が高い」と警告した。
現在の状況はそのパターンに当てはまる。サリー州ウィズリーでは33日連続の無降雨日を記録した。イングランド中部でこれほど長い期間が観測されたのは1995年以来のことだ。環境庁は、イングランドの流域の87％が「平年以下から異常に低いレベル」にあると報告している。蛇口使用制限が何百万もの顧客に対して発動されている。
ウェールズでは7月の予想降雨量のわずか5％しか観測されていない。ナチュラル・リソーシズ・ウェールズは、最も深刻な影響を受けている地域を「長期間の乾燥 weather status」に移行させた。これはウェールズの干ばつ計画の第一段階である。
移行の速さは、従来の干ばつ監視が捉えきれない側面を加えている。複数月のローリング期間にわたって降水量不足を測定する標準化された干ばつ指数は、土壌水分、作物の健康状態、水供給にすでに深刻な影響を及ぼしている事象を記録するまでに数週間かかることがある。
気候シグナル
2026年の英国の夏は孤立した出来事ではない。2025年の夏には、イングランド、ウェールズ、スコットランド東部の多くで干ばつが宣言された。その宣言が終了したのはわずか4ヶ月前である。2022年の夏も同様に厳しかった。4年の間に、英国は3回の大規模な干ばつを経験しており、これは20世紀後半であれば異常な頻度であっただろう。
2025年に発表されたUKCEHの研究では、気候変動が水文学的循環を強化し、降雨と干ばつの両方の極端現象をより深刻にしていることが明らかになった。年間降水量の傾向は依然として不確かであり、気候モデルは一般的に英国の冬はより湿潤になると予測しているが、夏季のシグナルはより明確である。気温の上昇は、降雨量が変わらなくても、蒸発と植物の水分要求量を増加させることで夏季の干ばつを悪化させる。
英国気象局（メットオフィス）は、2070年までに、1990年と比較して、英国の夏は最大60％乾燥し、1〜6°C温暖化する可能性があると予測している。
農家にとって、その影響は即時的である。全国農業組合（NFU）の副会長であるポール・トンプキンス氏は、生産者が「早期に収穫時期を迎えた作物を収穫し、果物や野菜に水をやり、家畜の世話をするために休みなく働いており」、「またしても困難で費用のかかる収穫」になると警告している。
長期予報はほとんど救いをもたらさない。少なくとも今後5日間は高気圧が優勢になると予想されている。週末に北西から接近する降雨前線は、干ばつに見舞われている南部と東部に到達する前に消散するとみられる。UKCEHが強調してきたように、課題は個々の乾燥した夏を通じて水を管理することだけでなく、干ばつがより速く、より激しく、かつてよりも警告が少なく到来する気候に対する回復力を構築することである。
雅子 訳