SpaceXは、誇大広告だけでなく、再利用可能な打ち上げ、衛星通信、そして新興の軌道上データセンターにおける実績ある実行力に支えられ、約850億ドルの評価額で株式市場に登場した。しかし、SpaceNewsに掲載された意見記事は、同社の最も重要な長期的課題はもはやエンジニアリングや資本の問題ではないと論じている。それは宇宙そのものの問題である。
NewOrbitのCEO兼共同創業者であるAnatolii Papulov氏は、低軌道（LEO）が、SpaceXを市場の勢力にしたまさにそのメガコンステレーションの長期的存続可能性を脅かす混雑の閾値に近づいていると記している。現在、500キロから700キロの高度帯で1万基以上の衛星が運用されている。Starlink衛星だけでも2025年に約30万回の衝突回避操作を実行し、前年比50パーセント増加した。SpaceXはさらに最大100万基の衛星打ち上げ許可を申請している。
この衝突回避の数字は、専門家が長年にわたって警告してきた軌道を浮き彫りにしている。ケスラー効果は、単一の衝突が何千ものデブリ片を生成し、それがさらなる衝突とさらなるデブリを引き起こすというシナリオを説明する。最悪の場合、指数関数的な連鎖反応により、軌道の一部が事実上使用不可能になる可能性がある。数万個の追跡されたデブリ片と、さらに数百万個の追跡されていない破片がすでに流通している中で、誤差の余地は縮小している。
Papulov氏の論点は、高度200キロから300キロの帯域である超低軌道（VLEO）という潜在的な解決策に焦点を当てている。歴史的にVLEOは、大気抵抗が数週間から数ヶ月で衛星を大気圏に引き戻すため、実用的ではなかった。NewOrbit社は、衛星が5年以上にわたってVLEOで運用できるようにする電気推進システムを開発し、商業計算を根本的に変えるとしている。
VLEOは、より高い軌道では実現できない自己洗浄特性を提供する。200キロメートルで蓄積されたデブリは、数週間以内に大気抵抗によって除去され、より高い帯域を脅かす長期的な衝突リスクを排除する。これにより、VLEOは混雑緩和だけでなく、より低い修理コストと保険料の削減を必要とする軌道データセンターなどの新興アプリケーションにとっても魅力的なものとなっている。
AI主導の電力需要が急増する中、軌道上データセンターのコンセプトは勢いを増している。元Google CEOのEric Schmidt氏は、AIが世界の電力の99パーセントを消費する可能性があり、2050年までに送電網インフラ支出を年間約9700億ドルに倍増する必要があると予測している。直接太陽光収集で電力を供給される軌道上データセンターは、地上の送電網制約を回避できる。このコンセプトが実行可能であることが証明されれば、SpaceXは5年から10年以内に世界のAIインフラの重要なシェアを支配する可能性がある。
しかし、LEOの混雑はSpaceXだけの問題ではない。現在、Falcon 9やFalcon Heavyのコストプロファイルに匹敵する競合他社は存在せず、軌道交通管理の負担は最大のコンステレーションを運用する企業に不均衡にのしかかっている。規制当局、機関、投資家は、軌道の持続可能性を後付けではなく設計要件として扱わなければならない。異なる軌道、異なる衛星設計、そして低高度運用に対する新たなインセンティブが必要となるだろう。
この記事はまた、国際宇宙ステーションがその歴史の中で約40回のデブリ回避操作を実施したことにも言及している。Starlinkだけでも現在、数時間ごとにそれと同じ回数を実施している。管理問題の規模は、10年足らずで桁違いに変化した。
Papulov氏は、SpaceXの成功は、宇宙産業においてスピードと規模が達成可能であることを証明したと結論付けている。次の課題は、その規模を数年ではなく数世紀にわたって持続可能にすることである。VLEO技術は前進への道を提供するが、それは産業界と政府がケスラー効果が理論上のリスクから運用上の現実に移行する前に対策を講じた場合に限られる。
雅子 訳