23年にわたり、シルバーピット・クレーター：北海の海底、ヨークシャー沖約130キロメートルにある直径3.2キロメートルの窪み：は地質学的な宙ぶらりん状態にあった。2002年に石油地質学者のサイモン・スチュワートとフィリップ・アレンによって発見され、Nature誌で衝突起源が提唱されたものの、その構造は懐疑的な目で見られた。2009年、ロンドン地質学会は正式に衝突仮説に反対票を投じ、塩分移動を原因とする説明を支持した。疑問は解決したかに見えた。
今般、ヘリオットワット大学のウイスディーン・ニコルソン率いる研究チームが、議論に終止符を打つ証拠を提示した。1985年にブリティッシュ・ガスが掘削し、40年間保管されていた岩石切削片から回収された、微小な衝撃石英と長石の2つの粒子である。
2025年9月にNature Communicationsに掲載され、今年6月にさらに広く流通したこの研究は、幅約160メートル（サッカースタジアムほどの大きさ）の岩石質小惑星が、西北西からの角度で秒速15キロメートルで浅い始新世の海に衝突したことを確認している。この衝突は、約12秒で幅3キロメートル、深さ1キロメートルの一時的なクレーターを形成し、高さ100メートル（330フィート）以上の津波を先史時代の北海盆地に押し寄せさせた。
決定的な証拠
重要な証拠は、1985年にブリティッシュ・ガスが掘削した43/25-1油井から得られた。その切削片は40年間保管されていた。ニコルソンチームは、クレーター底の正確に層序学的なレベルで2つの衝撃粒子を特定した。深度463メートルの石英粒子1つと、深度494メートルのカリ長石粒子1つである。
石英粒子には、{10-13}および{10-14}と分類される2組の平面変形組織：約10〜13ギガパスカルの極端な衝撃圧力下でのみ形成される微視的な破砕パターン：が含まれている。長石粒子には、流体包有物で装飾された平行な非晶質ラメラが見られ、これも超高速衝突を示す特徴である。いずれも肉眼では見えず、入念な岩石学的分析を要した。
「これは針山から針を探すような取り組みでした」とニコルソンは語った。
新しい高解像度三次元地震データにより、クレーターの内部構造全体が明らかになった。中央隆起、環状の堀、直径約18キロメートルの損傷ゾーン、二次クレーター、そして再流入による崖：これらは海洋衝突と一致する特徴である。31のサンプルからのナノ化石を用いた生層序学により、衝突は始新世中期、4300万〜4600万年前に限定された。
インペリアル・カレッジ・ロンドンのガレス・コリンズによる数値衝突シミュレーションは、秒速15キロメートルで浅い海に衝突する直径160メートルの岩石質小惑星（ダナイト、密度3,300キログラム毎立方メートル）を用いて、観測されたクレーター形態を再現した。
論争が20年続いた理由
2002年の当初の提案はもっともらしいものの状況証拠に過ぎなかった：地震画像は衝突と一致する円形構造を示したが、決定的な証拠である衝撃鉱物は発見されていなかった。代替説明：上層の堆積物を変形させる塩分移動、または火山性崩壊：は、岩石学的衝撃証拠なしには排除できなかった。2009年の地質学会の投票はこの証拠のギャップを反映していた。ニコルソンの論文は、この投票とその後の新データの欠如により、「多くの研究者が問題は解決したと考え、その後の15年間で限られた研究しか行われなかった」と指摘している。
衝突の意味
直径160メートルのシルバーピット小惑星は、1908年にツングースカ上空で爆発した50メートルの物体よりもはるかに大きいが、白亜紀を終焉させた直径10〜15キロメートルのチクシュルーブ衝突体よりは1桁小さい。シルバーピット規模の衝突は約70万年に1回の頻度で発生すると推定されている。
現在までに、地球上で確認されている海底衝突クレーターは約33箇所のみで、陸上の約200箇所と比較される。シルバーピットは現在、最も保存状態の良い海底例の一つであり、海洋衝突が陸上衝突とどのように異なるか：特に津波の発生と堆積物被覆下でのクレーター保存において：貴重な知見を提供している。
雅子 訳
出典: Nicholson U, de Jonge-Anderson I, Gillespie A, et al. Hypervelocity impact origin of the Silverpit Crater, North Sea. Nature Communications. 2025;16:8312. doi:10.1038/s41467-025-63985-z