2026年6月、シュミット海洋研究所の調査船「ファルカー（トゥー）」に乗り込んだ国際研究チームは、ブラジル沖の熱帯中層水域を14日間にわたって探査した。帰還時、彼らはこれまで記載されていなかった31種の生物を持ち帰った。この発見速度は、海洋生物学史上でも最速級に数えられる。
「ここは地球上で最大の生息地であり、私たちがまだ理解し始めたばかりの驚くべき動物たちで満ちています」と、探査の首席研究員でスミソニアン国立自然史博物館の研究動物学者であるカレン・オズボーン氏は述べた。
発見された生物には、9種のクラゲ、7種のクダクラゲ（クラゲやサンゴに関連する群体生物）、7種の有櫛動物（クシクラゲ類）、4種のタリア（複雑な粘液の家を構築するオタマジャクシのような生物）、2種の巨大根足虫類（肉眼で見える単細胞生物）、1種の新種端脚類、そしてトモプテリス属の新種のゴッサマーワームが含まれていた。
今回の探査を際立たせているのは、発見の数だけでなく、確認までの速さである。従来の分類学では、新種の記載に数年から数十年を要することがあり、骨の折れる形態比較と、ますます重要となる遺伝子配列解析が必要で、標本が陸上の研究室に戻ってからでなければ行えないことが多かった。
今回の探査では、研究室を海に持ち込むことでこれを変えた。
調査船とその遠隔操作探査機「スバスチャン」には、一連の高度画像システムが搭載されていた。MBARIのDeepPIVシステムは、レーザーシートを使用してゼラチン質の生物を自然な状態で3Dスキャンする。これは、従来の収集方法では容易に変形してしまう生物にとって極めて重要である。EyeRIS遠隔画像システムは非侵襲的な3Dキャプチャを提供した。海洋研究開発機構（JAMSTEC）のシャドウグラフカメラは、より微細な構造の詳細を捉え、3Dスキャンでも見逃されていたクダクラゲの保護シールド組織のような特徴を明らかにした。
最も注目すべきは、チームがスタンフォード大学プラカシュ研究所のオープンソース設計であるイカ共焦点顕微鏡を、海上で初めて持ち込んだことだ。これを用いて、大きな単細胞原生生物の生きた3D細胞構造を画像化し、そのガラス質の骨格と、細胞構造と生物機能の間の相互作用をリアルタイムで明らかにした。
「これは深海生理学研究の新たな扉を開くものであり、細胞構造と生物機能を結びつけるものです」とスタンフォード大学のマヌ・プラカシュ氏は語った。「極度の圧力と暗闇に適応したこれらの極限生物の内部プロセスを、生きたまま観察できるようになりました。」
画像技術と並行して、東北大学のシェリル・エイムズ氏とビグロー研究所のジョン・バーンズ氏が率いる船上ゲノム配列解析も実施され、新種の確認を数年ではなく数日で可能にした。
中層水域の世界
海洋の中層水域、つまり太陽の届く表層と暗い海底の間の層は、地球上で最大の居住可能な生態系であり、最も探査が進んでいない領域である。そこは、極度の圧力とほぼ完全な暗闇に適応したゼラチン質の生物たちの世界であり、ゴッサマーワームがその脆い体からは想像もつかない速さで動き、ガラスイカが約800メートルの深度を漂っている。
チームは予想をはるかに超える多様性と豊富さを観察した。特筆すべき目撃例として、遠洋性タコ（Haliphron atlanticus）が深度800メートルで真っ赤なクラゲを捕食している姿が捉えられ、中層水域の食物網の動態と炭素循環に関する貴重な洞察が得られた。
今回の探査は、笹川平和財団のオーシャンショット研究助成プログラムが資金提供する「デザイニング・ザ・フューチャー」巡航シリーズの3回目であり、西オーストラリア大学とビグロー海洋科学研究所に拠点を置く2つの中層水域研究プログラムを支援している。
「今回の巡航で実証された一連の新しい技術は、海洋生物学の未来を垣間見せてくれるものです」とシュミット海洋研究所の事務局長ジョティカ・ヴィルマニ氏は述べた。
注記： 本記事はガーディアン紙（2026年6月26日）およびシュミット海洋研究所のプレスリリース（2026年6月3日）の報道に基づく。出典：The Guardian および Schmidt Ocean Institute。