数十年にわたり、宇宙で最も価値の高い不動産は単純なルールで運用されてきた。燃料が尽きたら引退するのだ。高度35 786キロメートルにはガソリンスタンドはなく、まだ使えるトランスポンダーを搭載しながら推進剤が尽きて位置維持ができなくなった数億ドル規模の通信衛星にロードサービスを呼ぶ手段もない。
そのルールが火曜日の夕方に変わった。
ファルコン9がケープカナベラルから打ち上げられた。搭載された機体は、これまで商業宇宙機が成し得なかったことを実現する。軌道上の衛星を捕捉し、新しい推進ポッドを装着することで、事実上セカンドライフを与えるのだ。ノースロップ・グラマンのミッション・ロボティック・ビークル（MRV）は、米海軍研究所とDARPAが共同で進めてきた20年にわたる技術開発パイプラインの成果であり、軌道工学における最も困難な問題の一つを解決することを目指している。
衛星整備の問題点
衛星は整備されるようには設計されていない。ハンドルもドッキングポートも給油バルブもない。太陽電池パネルは脆弱で、サーマルブランケットは繊細であり、接触に失敗すれば、地球上で最も経済的に価値の高い軌道の一つにさらなるデブリを生み出すリスクがある。
MRVを可能にした画期的な進展は、すべての衛星に共通する特徴があることをエンジニアが認識したときに訪れた。それは、打ち上げロケットに取り付けられた構造リングである。このリングを把持できるロボットアームを設計することで、チームは敏感な部品に触れることなく、事実上あらゆる宇宙機を安全に操作できるようになった。
プログラムはDARPA主導のSUMO、FREND、Phoenix、RSGSという一連のフェーズを経て進化し、2019年にノースロップ・グラマンの子会社SpaceLogisticsが研究を飛行可能な機体に転換するよう選ばれた。完成した双臂ロボットは、それぞれ約3メートルの長さを持ち、軌道上の宇宙機の点検、移動、修理、さらにはアップグレードまで行うことができる。
疲れた衛星のためのボルトオンジェットパック
MRVは3基のミッション・エクステンション・ポッド（MEP）を搭載して打ち上げられた。これは基本的に推進モジュールであり、顧客の衛星に取り付けることで最大8年間の追加の軌道維持を提供する。各MEPは独自の電気推進システムを搭載し、自己完結型のCバンドまたはKuバンドのテレメトリーリンクを介して顧客が制御する。
オーストラリアのOptusとIntelsatはすでにスロットを予約している。静止軌道上の典型的な2 000キログラムの衛星にとって、MEPは代替打ち上げの必要性を先送りにできる。そのコストは常に数億ドルに達する。
このミッションには軍事的な目的もある。初期点検後、RSGSペイロードの制御は米国宇宙軍の整備・機動・兵站ポートフォリオに移管される。MRV自体はパッシブ・リフューエリング・モジュール（PRM）を搭載している。これは宇宙軍が承認した初の給油インターフェース規格であり、将来の任務に向けて軌道上での燃料補給を可能にする。
退役ブースターの最後の旅
今回の打ち上げは第1段ブースターB1069の32回目で最後の飛行となった。スペースXは、静止トランスファー軌道への直接投入に高いエネルギーが必要なため、このブースターを消耗品として使い捨てた。このブースターはこれまでにNASAのCRS-24貨物ミッション、EutelsatのHotbird 13F、SES-18と19、そして27回のスターリンクミッションを飛行していた。
MRVは約1年かけて運用高度に到達し、その後最初の整備コールを開始する。到着したとき、それは衛星業界がかつて持ったことのないもの、すなわち最も重要な軌道における移動式修理インフラを inaugurate する。
雅子 訳