宇宙鏡がやってくる、Reflect Orbitalの初軌道鏡、FCCが5万基の衛星コンステレーションにゴーサイン
注目画像： [Reflect Orbitalの鏡衛星が太陽光を地球に反射する想像図；提供：Reflect Orbital]
カリフォルニアの新興企業が、低軌道に数千〜数万基の太陽光反射鏡を打ち上げる連邦許可を取得した。支持者にとって、Reflect Orbitalはクリーンエネルギーのブレークスルーを意味する。しかし天文学者や環境保護団体、野生生物研究者にとっては、夜空を対象とした制御不能な実験である。
米連邦通信委員会（FCC）は、Reflect Orbitalに対し、初の実証衛星「エアレンディル1号（Eärendil-1）」の打ち上げと運用のライセンスを付与した。この衛星は18メートル（60フィート）の反射鏡を搭載する。同社は今年中に試験衛星を打ち上げ、成功すれば2035年までに最大5万基以上の鏡衛星を展開する計画だ。
約束：オンデマンドの太陽光
Reflect Orbitalの構想は理論上シンプルだ、軌道上に大型鏡を配置し、日没後に特定の地上地点へ太陽光を照射する。各反射ビームは満月の約4倍の明るさで、地上の一点に集中する。
同社は複数の応用を挙げる。捜索救助チームは夜間に遭難者を発見できる。都市照明は炭素排出なしでより安全かつ均一になる。建設作業員は夜通し作業でき、工期を半減できる可能性がある。そして太陽光発電所は日没後も発電を続け、既存インフラの出力を向上させることができる。
「このライセンスは、当社の技術の有効性と開発してきた安全策を厳密にテストするための第一歩です」と、Reflect Orbitalの共同創業者兼CEOであるベン・ナワック氏は述べた。「当社の技術がどのように機能するかを実証し、世界が緊急に必要としている変革的でクリーンな技術を導入できることを楽しみにしています。」
同社は、この光は火災を引き起こしたり目を傷めたりするほど強くなく、望遠鏡で観察しても安全であり、自然太陽光の最大放射照度を超えて集光することはできないと主張している。
代償：明るくなる夜空
しかし多くの人は暗い側面を見ている。満月の4倍の明るさを持つ各ビームは狭いスポットライトではない、大気散乱により、その輝きは目標地域をはるかに超えて広がる。軌道上に数万基の鏡が存在すれば、累積効果が夜間環境を恒久的に変える可能性があると批判派は主張する。
天文学者たちは最も声高な反対者である。懸念はスターリンク（Starlink）など他の衛星メガコンステレーションが提起したものと共通するが、さらに異なる点がある。スターリンクは通信の副産物として光害を生み出すが、Reflect Orbitalの鏡は意図的に光害を発生させるのである。
「このプロジェクトが彼らの言う規模に達すれば、夜空に永久的な傷跡を残す可能性があります」と、衛星コンステレーションの影響を研究するモナッシュ大学のマイケル・ブラウン准教授は述べた。「太陽光を偶然反射する衛星と違い、これらは意図的に反射するよう作られています。」
野生生物研究者も懸念を表明している。夜行性動物、渡り鳥、昆虫など、移動や採餌、繁殖を自然の暗闇に依存する生物が広範囲に影響を受ける可能性がある。今年初めに科学誌『Science』に掲載された軌道太陽反射鏡の生態リスクに関する研究は、その影響が「惑星規模」で感じられる可能性があると警告した。
企業の安全対策
Reflect Orbitalは、3つの方法で安全性を設計したと述べている、光は地上のスポット内に閉じ込められ、光はいつでも迅速に消すことができ、研究観測所や保護地域などの機密エリアを意図的に回避できる。
「当社は3つの方法で安全性を設計しています」と同社は説明する。「光はスポット内に閉じ込められ、光はいつでも迅速に消して地球に一切届かないようにすることができ、研究観測所や保護地域などの機密エリアを意図的に回避することも可能です。」
規制の先例
FCCによるエアレンディル1号のライセンスは、軌道鏡システムとしては初のものであり、規制上の先例を築く。環境団体や一部の連邦議会議員は、単一の試験衛星を超えた拡大の前に、より包括的な環境レビューを求めている。国家環境政策法（NEPA）が、広範囲の地理的領域にわたって夜間照明条件を変える可能性のあるプロジェクトに適用されるべきだと主張している。
現時点では、Reflect Orbitalは1基の鏡の許可を得ている。しかし同社の長期計画は5万基を目標としており、FCCライセンスはさらに多くの鏡への扉を開く可能性がある。その未来がクリーンエネルギーの進歩となるのか、環境の破壊となるのかは、今後の展開と、規制当局、科学者、そして一般市民がどのように対応するかにかかっている。
雅子 訳