チアシードほどの大きさの侵略的な甲虫が、世界中の都市林を静かに壊滅させている。新しい遺伝的証拠によれば、この甲虫は一度ではなく、少なくとも6回別々に侵入したことが示唆されている。
ポリファガス・ショットホールボーラー（Euwallacea fornicatus）は、中国、台湾、ベトナム原産のアンブロシア甲虫で、木に穴を開け、共生する真菌を導入して導水組織を詰まらせる。多くの専門的な害虫（単一の属を標的とするエメラルドアッシュボーラーなど）とは異なり、この甲虫はオーク、プラタナス、ボックスエルダー、観賞用樹木、果樹を含む600種以上の植物に感染する。感染した木は数ヶ月から数年で枯死する可能性がある。
「私たちは都市林の樹冠の多くを失っています」と、ステレンボッシュ大学の侵入生物学者デイビッド・リチャードソン氏はScienceに語った。
6回の侵入、1つの世界的害虫
Journal of Pest Scienceに掲載され、エリザベス・ペニシ氏がScienceで報じた国際的な遺伝子研究により、この甲虫の世界的な拡散が追跡された。研究チームは、E. fornicatusと近縁種のティー・ショットホールボーラー（E. perbrevis）がアジアから新大陸に少なくとも6回独立して侵入した証拠を発見した。
両種は形態的にほぼ同一である。「とても小さくて似ているため区別がつかない」と、遺伝子研究に関与したフロリダ大学のジリ・フルカー氏は述べた。カリフォルニアでは、この甲虫は10年間気付かれず、カリフォルニア大学リバーサイド校の遺伝学者が以前から同地域で知られていた種とは異なることに気づくまで発見されなかった。
この甲虫の現在の分布は原産地以外で少なくとも6カ国に及ぶ：
- カリフォルニア, 南カリフォルニアからサンノゼ地域まで拡散し、アーモンドやピスタチオなどのセントラルバレーの作物を脅かしている。
- 南アフリカ, 2012年に初めて検出。ステレンボッシュのオークが枯死し、ケープタウン周辺の原生林に侵入している。
- ブラジル, 2020年に検出。海岸線に沿って3,500kmにわたり拡散し、ボックスエルダーやプラタナスなどの人気の造園樹木に寄生している。
- オーストラリア, 2021年にパースで検出。4,000万オーストラリアドルをかけた剪定・伐採プログラムでも根絶できなかったが、最適な生息地にはまだ達していない。
- イスラエル, 2009年からアボカド農園で定着している。
ジェネラリストの脅威
この甲虫の広い寄主範囲は、他の注目される侵略的森林害虫とは根本的に異なる。数百種の広葉樹を攻撃するジェネラリストであり、地中海性気候から亜熱帯、乾燥温帯まで幅広い気候で繁殖する。
将来の拡散予測には、地中海地域、米国南東部、マダガスカル、オーストラリア東部のほぼ全域が含まれる。「進行中の完全な嵐です」と、アルゼンチン国立科学技術研究評議会の森林昆虫学者エステバン・セリアニ・ナカムラカレ氏はScienceに警告し、「足がかりを得た場所ではどこでも、生態系の構造と景観の動態を根本的に変えるでしょう」と述べた。
この甲虫は、木製パレット、輸送用木箱、生きた植物に潜り込んで分散する。一匹のメスから侵入が始まる可能性がある,,未受精卵はオスに発生するため、一匹の個体から急速に個体群を確立できる。継続的な国際貿易と木製包装材により、封じ込めは極めて困難である。
進行中の防除努力
研究者らはいくつかの戦略を追求している。UCリバーサイドでは、寄生蜂を潜在的生物防除剤として試験している。オーストラリアのマードック大学では、科学者が甲虫・真菌ペアの実験室飼育に成功し、化学的誘引剤と忌避剤を研究している。UCデービスでは、カリフォルニアのどの樹種が最も脆弱かを調査している。
しかし研究者間のコンセンサスは明確である：予防と早期発見が最も効果的な手段である。一旦甲虫が原生林に定着すると、根絶はおそらく不可能である。「この研究は、非在来昆虫の移動を防ぐことがいかに困難であるかを示す証拠を追加しています」と、メイン大学の森林昆虫学者アンジェラ・メック氏は述べた。