長年にわたり地球近傍小惑星として分類されてきた天体が、NASAの研究者らがその運動における非重力摂動を検出し、微かな尾とコマの存在を確認したことにより、彗星に再分類された。
この天体は以前1998 SH2と指定されていたが、今後は追加の彗星指定P/1998 SH2も併記される。2025年8月28日、この天体は約4年半の太陽周回軌道において、地球から300万キロメートル（200万マイル）以内を安全に通過した。
問題は、NASAの深宇宙ネットワーク（DSN）の惑星レーダーがこの天体を追跡しようとしたときに始まった。予想された位置にはなく、その運動は純粋な重力軌道からの小さな説明不可能なずれを示していた。
「1998 SH2の運動に影響を与える非重力摂動を測定し、それらが小惑星であることと相容れないと認識した後、この天体は活動的な彗星である可能性があると推測しました」と、JPLのNASA地球近傍天体研究センター（CNEOS）の航法エンジニアで、本研究の主著者であるダビデ・ファルノッキア氏は述べた。
研究チームは光学位置天文学を用いて天体の位置を精密に測定し、摂動がガス放出（太陽によって加熱された氷がガス化し、小さな推力が発生する現象）と一致することを確認した。この彗星のような挙動は、不活性な岩石小惑星では説明できない。
確認のため、天文学者らは3つの地上観測所（マウナケアのカナダ・フランス・ハワイ望遠鏡、チリのラ・シヤにあるESOデンマーク望遠鏡、セロ・パラナルのESO超大型望遠鏡）に依頼した。3観測所すべてで、弱いながらも明確な尾とコマが確認され、活動的な彗星である決定的な証拠が得られた。
「これらの観測所から収集した画像は弱いながらも明確な尾を示しており、1998 SH2が実際に彗星であることを確認しています」と、ESOの天文学者で共著者のオリビエ・エノー氏は述べた。「それが科学の仕組みです。仮説を立て、それを検証するために取り組むのです。」
この発見は惑星防衛に影響を及ぼす。ガス放出は予測不可能な軌道変化を引き起こし、天体の将来の進路を予測することを困難にする。これらの小さな非重力摂動を検出することで、危険な彗星と無害な小惑星を区別するのに役立ち、リスク評価のための重要な診断ツールとなる。
この天体は、「ダークコメット」と呼ばれる増加中の集団に加わる。これらは小惑星のように見えるが、彗星のような挙動を示す。2016年の最初の発見以来、約12個が確認されている。大きなダークコメットは木星族彗星に似た非常に楕円形の軌道を持ち、小さなものは太陽のより近くを周回する。多くの大きなダークコメットは、実際には極めて微かな尾を持つ通常の彗星であり、1998 SH2の接近時のように、理想的な条件下で強力な望遠鏡でのみ検出可能である。
NASAの次期NEO Surveyor望遠鏡は、惑星防衛のために特別に設計された初の宇宙サーベイ望遠鏡であり、暗い小惑星や可視反射率の低い彗星を含む、最も発見の難しい地球近傍天体を探索する。
この研究はNature Astronomyに掲載された。
雅子 訳