ネイチャーから米議会へ：宇宙で最も偉大な眼のために年間3億ドルはお買い得
注目画像： [ハッブルとJWSTの画像を合成したもので、宇宙の相補的な眺めを示す；クレジット：NASA/ESA/STScI]
世界で最も影響力のある科学雑誌の一つであるネイチャーは、7月7日に異例の論説を発表し、議会にハッブル宇宙望遠鏡とジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の両方の資金更新を求めた。予算削減が、両機が最高の科学を届けているまさにその時に、人類が宇宙を見る最も強力な二つの窓を事実上閉ざす可能性があると警告している。
ネイチャーの編集意見を代表する無記名の機関声明として発表されたこの論説は、単刀直入な経済的議論を展開している。すなわち、両望遠鏡の運用コストは年間約3億ドル（NASAの年間予算の約0.04%）であり、他のどの施設も匹敵しない不均衡な科学的成果をもたらしているという。
「これらは計り知れない科学的リターンを考えると小さな数字です」と論説は述べている。「それらを更新しないということは、革新的なAI技術を構築して、使用できないようにインターネットから切断するようなものです。」
ドルで見る脅威
ハッブルは2026会計年度予算案で20％の予算削減に直面しており、年間運用費が約9800万ドルから8300万〜8780万ドルに減額される見通しである。宇宙望遠鏡科学研究所のマルチミッション・プロジェクト・サイエンティスト、ニール・リード氏によると、ハッブルの予算は10年間ほぼ横ばいであり、インフレにより既に購買力が30％低下している。
JWSTは、正確な打ち上げにより推定20年以上の燃料を残してまだ主要ミッション期間中であるが、1億8700万ドルから1億4000万ドルへの25％削減が提案されている。STScIは来年の科学運用を25〜35％削減する準備を進めている。
「予算見積もりの一部にはかなりの楽観論があり、さらにインフレもありました」とリード氏は述べた。「そこに大統領予算要求が来てさらに削減します。ですから、来年は運用を25〜35％削減することになるかもしれません。」
より広い背景としては、トランプ政権の予算案がNASAの科学部門を約47％削減しようとしたが、議会は代わりに基礎研究資金を2％増加させる法律で反撃する姿勢を示している。
失われるもの
JWSTは2022年7月に最初の画像が公開されてからわずか4年間運用されている。この間に、これまで観測された中で最も暗く最も遠い銀河を発見し、塵に覆われた繭を通して惑星の誕生を観察し、形成理論に挑戦する小さなブラックホールを見つけ、星間彗星3I/ATLASの化学組成を測定した。提案は応募数の9倍に達している。
35年を迎えたハッブルは、これまでに建造された中で最も生産性の高い科学機器の一つであり続けている。暗黒エネルギーを発見し、初の系外惑星の大気を測定し、今でも観測可能時間の6倍の提案が寄せられている。最後の整備ミッションは2009年で、再び整備するためのシャトルは存在しないが、最先端の科学を生み出し続けている。
脅威のタイミングは特に痛烈である。ヴェラ・C・ルービン天文台はちょうど10年計画のサーベイを開始し、ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡は2026年8月に打ち上げ予定である。これらは全天のターゲットを特定する広視野サーベイ望遠鏡である。ハッブルとJWSTは、それらのターゲットを詳細に調査するために必要なズームレンズである。
「JWSTは、NASAが延長を承認するまで、主要ミッション運用期間はあと1年しかありません」と論説は指摘する。「NASAは、もう一つの主力天文台であるハッブル宇宙望遠鏡をいつ、どのように終了させるかも検討しています。」
UVのない世代
可視光線と紫外線の波長を観測できるハッブルの後継機であるハビタブル・ワールズ天文台は、2040年以前には打ち上げられない。ハッブルの運用が終了すれば、米国は少なくとも一世代の間、紫外線または可視光の宇宙望遠鏡能力を失うことになる。
アリゾナ州立大学の天体物理学者ロジャー・ウィンドホースト氏は同日、ネイチャーに「ハッブルを救え：宇宙望遠鏡を守るためのレースが始まる」と題した姉妹記事を掲載し、高まる擁護キャンペーンに声を加えた。
論説の締めくくりの言葉は、その重要性を捉えている。「世界的な削減と基礎科学への脅威の時代にあって、ハッブルとJWSTの両方が成果を放っている。それは、高い野心を持つプロジェクトを立ち上げたいと思うあらゆる分野の科学リーダーにとっての模範となり得る。」
雅子 訳