1776年、月は時計であり、カレンダーであり、街灯であり、地球から9.4メートル近かった
注目画像： 1776年7月、植民地時代のアメリカの風景に浮かぶ下弦の月；クレジット：NASA/Historical Society
1776年7月4日、第二次大陸会議が独立宣言を採択したとき、88〜92パーセントほど照らされた下弦の月がフィラデルフィアの夜空に昇った。その月は自然界の一部であるだけでなく、日常生活に不可欠な道具であり、現在よりも約9.4メートル（31フィート）地球に近かった。
月は潮汐摩擦により年間約3.8センチメートル（1.5インチ）の速度で地球から遠ざかっている。これはアポロ11号、14号、15号の宇宙飛行士が月面に設置したレーザー再帰反射器を使用してミリメートル精度で測定される現象である。250年を経て、その着実な後退は約9.4メートル（31フィート）に達する。しかし、アディロンダック・スカイセンター・アンド・オブザーバトリーのセス・マクゴーワンが指摘したように、月の楕円軌道は約43,000キロメートル（26,000マイル）の毎月の距離変動を生み出すため、「250年間のわずか31フィートの変化は、その巨大な毎月の変動に完全に飲み込まれてしまう」。
時計、カレンダー、そして街灯としての月
1776年、人工照明、標準化されたタイムゾーン、デジタルカレンダーが存在する以前、アメリカ人は時刻を知るために月に依存していた。旅行は月明かりの有無に基づいて計画され、明るい月は安全な夜間の旅を意味し、新月は待機を意味した。船乗りたちは航海のために月の潮汐への影響を追跡した。農民や先住民族は月の周期を利用して季節の変化、植え付け、収穫の時期を判断した。
ベンジャミン・フランクリンの『貧乏リチャードの暦』のような暦書は、月の満ち欠け、昇降時刻、日食予測、潮汐表を提供しており、当時の必須参考アプリであった。独立戦争中の軍事戦略も月明かりの影響を受けた。月明かりの夜は部隊の移動を助けたが、敵軍に陣地を露呈する可能性もあった。
独立記念日に先立つ満月は1776年7月1日に起こっていた。7月4日の夕方までに、下弦の月は満月を過ぎており、日没後に昇り、深夜から早朝にかけて十分な自然光を提供していた。
天文学者が知っていたことと知らなかったこと
1776年までに、ガリレオの望遠鏡観測はすでに月の山やクレーターを明らかにしており、ニュートンの法則はその軌道と潮汐を説明していた。しかし、1776年の誰も、月がゆっくりと地球から遠ざかっていることや、月の後退を駆動する同じ潮汐相互作用により、1日が現在よりも約5.75ミリ秒短かったことを知らなかった。
その潮汐メカニズムは宇宙の重力のリードのように機能する。月の重力が地球の海洋を引っ張り、潮汐バルジを生み出す。地球は月が軌道を周回するよりも速く自転するため、バルジは月よりも先行し、月をより高く、より広い軌道へと引き上げる。このエネルギー移動はまた、地球の自転を約1世紀あたり2.3ミリ秒遅らせる。
アポロ再帰反射器の遺産
年間3.8センチメートルという正確な後退速度は、1969年から1971年にかけてアポロ宇宙飛行士が月面にミラーアレイを設置した後に初めて確認された。ニューメキシコ州のアパッチポイントとフランスのグラースの天文台は、これらの反射器にレーザーを照射し、約2.5秒の往復時間を測定して、地球と月の距離をミリメートル精度で計算している。2台のソビエトのルノホート探査車も反射器を搭載しており、この継続的な測定に追加のデータポイントを提供している。
非常に長い時間スケールで見ると、月の後退は最終的に皆既日食を終わらせる。月が角直径で太陽を完全に覆うには小さくなりすぎるからだ。しかし、その日は数十億年先のことである。約50億年後には、太陽は赤色巨星となり、いずれにせよ両方の世界を飲み込むだろう。
雅子 訳