火星探査機マーズ・エクスプレス、液体金属のように見える砂丘を古代クレーターで発見
欧州宇宙機関の火星探査機マーズ・エクスプレスが撮影した画像には、古代の衝突盆地の底を横切って波打つ液体金属の池のように見えるものが映っている。この金属のような輝きは錯覚だが、その背後にある地質は現実であり、物語っている。
この地形はカイザークレーターで、火星南部高地のノアキス・テラ地域にある直径180キロメートル（112マイル）の衝突盆地である。数キロメートルの深さがあるクレーターの底は、輝石とかんらん石に富む暗色の火山物質でできた砂丘に覆われている。この画像は、火星の南半球の冬の後半に、周回機の高解像度ステレオカメラ（HRSC）によって撮影された。HRSCはベルリン自由大学とドイツ航空宇宙センター（DLR）の共同プロジェクトである。
金属のような外観はコントラストによるものである。南極から中緯度にかけて広がる季節性の霜が砂丘の南斜面に付着し、明るい白い被膜を残す。白い霜とほぼ黒い火山砂の間の鮮明な境界が、磨かれた金属のような錯覚を生み出している。砂丘自体は巨大で、高さは100メートル（330フィート）を超え、数キロメートルにわたって広がっている。
砂丘原には2つの distinct なパターンが見られる。三日月形のバルハン砂丘が端にあり、その角は風下を向いている。中央付近では、長く平行な横断砂丘が卓越風（西から吹く）に対して垂直に走っている。これらの形状によって、惑星科学者たちは、ほとんどの緯度に気象観測所がもうない火星の局地的な風のパターンを再構築することができる。
画像のその他の特徴としては、砂丘原の近くに、風が表土を剥ぎ取って露出した明るい色の粘土堆積物がある。これらの鉱物は水の存在下で形成され、より湿潤な過去を示唆している。狭い峡谷がクレーターの急な内壁を切り裂いており、乾燥した地滑りか、より古い時代の氷の融解によって彫られた可能性がある。
マーズ・エクスプレスは2003年から軌道にあり、火星で最も長く継続的に運用されているミッションの一つである。ミッション開始から20年以上が経過した今も、この探査機は科学的データと、火星表面の見方に挑戦する画像の両方を提供し続けている。
画像：
- ESAマーズ・エクスプレス カイザークレーター画像：https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2026/07/Metallic_waves_on_Mars
- ベルリン自由大学 HRSC画像アーカイブ：https://www.fu-berlin.de/mars-express-hrsc
雅子 訳