コロラド州クレステッドビュートのマーモット計画は、地球上で最も長く続いている哺乳類の継続調査の一つだ。1962年以来、ロッキー山脈生物学研究所の研究者たちは、キバラマーモットを個体ごとに追跡し、誰が誰と交尾するのか、どの個体がどの冬を生き延びるのか、コロニーが変化する気候にどう反応するのかを記録してきた。これより長く続いているのは、ジェーン・グドールのチンパンジー研究だけだ。今夏、この計画の研究資金が尽きたため、所長を務めるUCLAの生態学者ダニエル・ブルムスタイン氏は、資金難の研究者がますます頼るようになっている手段を選んだ。OnlyFansのアカウントを開設したのだ。@OnlyMarmsと名付けられたこのページは、ロッキー山脈で撮影したフィルターなしのG指定のキバラマーモット映像を提供しており、少人数のチームは、一般からの投げ銭で64年にわたって蓄積されたデータセットを存続させたいと考えている。
資金難は現実のものであり、かつ最近になって生じたものだ。チームが頼りにしてきた連邦助成金は2025年に打ち切られた。助成金の動向を追跡するプロジェクト、グラント・ウィットネス（Grant Witness）によれば、これはより広範な縮小の一環であり、全米科学財団（NSF）の資金は1980年代半ば以来の最低水準に落ち込んだ。ブルムスタイン氏は、この助成金が研究を支えてきた大学院生の人件費を賄っていたと話している。あるプログラムオフィサーは、この計画が数十年かけて蓄積したデータが、かえって助成金申請の妨げになっていると同氏に伝えたと報じられている。研究はもう終わっているのだから、なぜさらに資金を出す必要があるのか、というのがその理屈だった。チームの反論は、長期モニタリングはまさに変化を検出するために存在するというもので、今年はその残酷な例が突きつけられた。計画史上2番目に大きい大量死である。昨年観察された160匹のうち冬を生き延びたのは約60匹だけで、雪が薄く、巣穴が寒さにさらされたためだ。
OnlyFansへの転換には皮肉がつきまとう。ブルムスタイン氏は、資金難の家族がOnlyFansのビジネスを始めるテレビシリーズを見た後にこのアイデアを思いつき、マーモット計画にも同じ問題があると研究室に戻って発表したと話している。2022年からこの計画に携わり、現在はページを管理している大学院生のエミリー・レンキー氏は、マーモットが穴を掘り、餌を食べ、日光浴をする動画を毎日投稿している。購読は無料で、投げ銭を受け付けている。BBCの報道によれば、このアカウントは開始から数週間で約4000ドル、8月上旬までに5000ドル以上を集めた。大学院生の給与には遠く及ばないが、本物の一般の関心を示しており、報道そのものにも複合的な価値がある。この話題はニューヨーク・タイムズ、NPR、ロサンゼルス・タイムズなどの各メディアにも取り上げられた。
OnlyMarmsは、マーモティアーズ（Marmoteers）を名乗るグループによる、より幅広い資金調達活動の一翼を担っている。クレステッドビュートのアーウィン・ブリューイング社と共同で醸造したビール、マーモット・ティアーズIPA、ミームコイン、そしてカトマイ国立公園のファットベア・ウィークをモデルにした8月のイベント、ファットマーモット・ウィークがある。このイベントでは、一般投票で今シーズン一番のぽっちゃりしたマーモットが選ばれる。ブルムスタイン氏は、こうした話題作りの一方で、従来型の助成金の申請も引き続き進めていることを強調している。OnlyFansの広報担当者は、業界紙のInc.に対し、同プラットフォームの創造的な新たな用途を見いだす人々がいることを喜ばしく思っていると述べた。
この物語に重みを与えているのが舞台だ。ロッキー山脈生物学研究所は、コロラド州エルク山地の高地にあるゴーストタウン、ゴシックに拠点を置き、夏の調査は1928年から続いている。マーモットのデータセットは個体ベースだ。既知の個体の数十年にわたる生活史が世代を超えて蓄積され、採食、社会行動、冬眠、気候への反応に関する研究が含まれる。キバラマーモットは絶滅危惧種ではなく、この研究の緊急性は種の保護にあるのではない。冬眠する哺乳類が温暖化する世界にどう対処するかを理解することにあり、今年の大量死の直接の原因である、冬の寒さから巣穴を守るには薄すぎた積雪は、この長期記録がまさに記録するために存在する類の気候シグナルだ。
この軽妙さの下には、深刻な底流がある。長期の生態学研究は中断して再開することができない。マーモットの記録に生じた空白は、データセットの中の恒久的な穴になる。それが生じるのは、気候変動がマーモットの冬を書き換えつつある、まさにその時点だ。今年の大量死、160匹のうち100匹が生き残れなかったという出来事は、このデータセットが捉えるために存在する類のものだ。記録を存続させるために、アダルトコンテンツでよく知られるプラットフォームでマーモットの動画を売る必要があるのだとすれば、それは科学資金の現状と、かけがえのないデータを守るために科学者が駆使する創造性の両方を物語っている。
この試みはまだ小さい。数百万ドル単位で動く資金調達システムに対し、クラウドファンディングで集まるのは5桁の金額にすぎない。しかし、この計画の歴史は、この賭けが会計士たちの予想とは違う形で報われるかもしれないことを示唆している。ケン・アーミテージ氏は1962年、この研究が自分より長く続くという保証もないまま、これを創設した。60年以上たった今、その存続は、マーモットが草を食べる動画に投げ銭しようと一般が思うかどうかにかかっている。初期の数字を見る限り、そうする人は少なくないようだ。
雅子 訳
Sources: The Guardian, August 7, 2026; UPI, July 28, 2026; The Denver Gazette, August 4, 2026; BBC News, August 6, 2026; NPR, August 2, 2026; UCLA Newsroom, July 27, 2026; The New York Times, July 25, 2026.