シュロップシャー州にあるノッキン電波望遠鏡は、英国の国家e-MERLIN干渉計ネットワークの一部を構成する25メートルのアンテナで、科学技術施設評議会が2029-30年までに1億6,200万ポンドの削減を求める中、閉鎖を余儀なくされる可能性があると、7月2日付のBBC報道が伝えた。物理学者のブライアン・コックス教授が英国の素粒子物理学、天文学、核物理学研究予算の30パーセントに達する可能性があると述べたこの削減は、英国の電波天文学にとってここ数十年で最も深刻な資金危機を表している。
ノッキン・アンテナは、マンチェスター大学がSTFCに代わって運営し、チェシャー州のジョドレルバンク天文台に本部を置くe-MERLINネットワークの7サイトの1つである。217キロメートルにわたって広がる7つの望遠鏡は、組み合わさることでイングランドの大きさの単一電波望遠鏡として機能し、マイクロジャンキー感度でセンチメートル波長においてハッブル宇宙望遠鏡に匹敵する角度分解能を提供する。このアレイは欧州VLBIネットワークの中核構成要素でもあり、地球から利用可能な最も鮮明な天文観測の一部を提供するマイクロ秒角分解能を実現している。
「これらの電波望遠鏡を使用する研究者たちが削減の対象になるという深刻な懸念がある」と、コックス教授とともに施設保存キャンペーンを主導するノースシュロップシャー選出の自由民主党議員ヘレン・モーガン氏は述べた。「あの装置は使われなくなり、私たちはあの才能と世界をリードする研究のすべてを英国から失うことになる。」
財政圧力は、STFCのコストがUK Research and Innovationからの据え置き予算配分を超過していることに起因する。同評議会は2025年9月に「変革プログラム」について初めて説明を受け、2026年1月のミシェル・ドハティSTFC執行理事長からの書簡で必要とされる削減規模が明らかにされた。UKRIの全体予算は名目上増加しているが、好奇心主導型研究と戦略的研究の「バケツ」間の内部再配分によりSTFCの取り分が圧迫されている。
王立天文学会のロバート・マッセイ氏は、30パーセントの削減を「この分野にとって数十年で最悪の結果」と表現した。英国は引用インパクトで世界第3位の天文学研究国であり、ジョドレルバンクにスクエア・キロメーター・アレイ天文台の本部を置く。この規模の資金削減は、英国がSKAと欧州南天天文台の両方への投資から科学的リターンを得ることを妨げることになる。
e-MERLINネットワークは、深部高解像度連続イメージング、パルサータイミング、高速電波バースト探索、進化した星の研究、重力レンズ効果など、さまざまな分野にわたる研究を生み出している。モーガン議員は、ノッキンサイトが核物理学や技術スピンオフを含む「現実世界での適切な応用」を持つ研究にも貢献していると指摘した。
STFCは「世界をリードする科学を保護し、最大の長期的インパクトをもたらしながら、どのように財政的持続可能性を達成するかを詳細に説明する準備を進めている」と述べているが、最終的な提案はまだ公表されていない。望遠鏡を救うキャンペーンは継続中である。
雅子 訳