Katalystのリンク宇宙船、NASAのスウィフト観測所追跡開始、、初の商業衛星救出ミッション
注目画像： [Katalyst Link宇宙船が軌道上でNASAのスウィフト観測所に接近するアーティストのレンダリング；クレジット：Katalyst Space Technologies]
9ヶ月足らずで建造された靴箱サイズの宇宙船が、NASAのガンマ線バースト観測所スウィフトの軌道が到達不能になる前に救出するため、時間との戦いを繰り広げている。Katalyst Space Technologiesのリンク宇宙船は7月3日、クェゼリン環礁からノースロップ・グラマン社のペガサスXLロケットで打ち上げられ、未準備でまだ運用中の政府衛星を初めて商業的に捕捉するミッションに向けて、点検手順を開始した。
NASAのスウィフト観測所は、2004年11月に打ち上げられた約5億ドルの資産で、2年間の基本ミッション用に設計された。期待をはるかに超え、複数の波長で年間約100のガンマ線バーストを検出している。しかしスウィフトには搭載推進システムがなく、太陽活動周期25によって強化された大気抵抗により、軌道は585 km（363 mi）から約363 km（226 mi）にまで減衰している。
臨界閾値は300 km（186 mi）である。スウィフトは2026年10月頃にこれを下回ると予想されており、その時点で安全な捕捉は不可能になる。
一から建造された宇宙船
NASAは2025年9月、アリゾナ州フラッグスタッフに拠点を置くスタートアップ企業Katalystに、1年以内に救出宇宙船を設計・建造するよう約3000万ドルの契約を授与した。その結果生まれたのがリンクである、、500kgの衛星で、大型ミニ冷蔵庫ほどの大きさであり、3本のロボットアーム、LiDARセンサー、自律航法と検査用のカメラを搭載している。
「このユニットは異なる軸に配置された複数の超伝導磁石を備えています」とKatalystのCEOであるGhonhee Lee氏は、同社の技術を説明する過去の声明で述べている。「迅速で、高リスク、高リターンのミッションです」とNASAゴダードのミッション・ディレクター、John Van Eepoel氏は付け加えた。
スウィフトにはドッキングインターフェースがなく、整備用に設計されたことがないという事実が課題をさらに複雑にしている。Katalystのエンジニアは、2004年に地上での取り扱いに使用された小さな金属リムである打ち上げ前の輸送フランジを、唯一の実行可能な捕捉ポイントとして特定した。しかし打ち上げ前のスウィフトの背面画像は存在せず、リンクがフライバイ検査を実施するまで不確実性は解消されないことを意味する。
「我々はスウィフトが自身の指向制御を維持できる能力に依存しています」とKatalyst Space Technologiesのリンク主任研究者であるKieran Wilson氏は述べた。「数十メートル以内に接近すると、スウィフトは我々と連携して機動を行い、捕捉箇所に剥がれた多層断熱材がないか検査できるようにします。」
追跡
今後数週間にわたり、Katalystはリンクの推進、センサー、航法システムの点検手順を実行する。3基のホール効果キセノンイオンスラスターが、ランデブーと最終的な軌道上昇に必要な漸進的で効率的な推力を提供する。
捕捉シーケンスでは、リンクがスウィフトに接近し、数十メートルの距離でフライバイ検査を実施し、LiDARを使用して観測所の3Dモデルを構築し、最適な捕捉フランジを選択し、3本のロボットアームで係合する。その後、数ヶ月かけてイオンスラスターが結合スタックを約600 km（373 mi）まで押し上げ、スウィフトの寿命を2030年代まで延長する可能性がある。
「これは歴史的なミッションです」とKatalystの戦略的パートナーシップ担当バイスプレジデント、Robert Lamontagne氏は述べた。「未準備の衛星を捕捉できるロボット宇宙船です。何よりもまず商業ミッションです。我々はこれをサービスとして行っています。」
軌道上サービスにおける転機
成功すれば、このミッションは、搭載推進システムのない低軌道衛星でも、整備用インターフェースを備えて建造されたものだけでなく、救出可能であることを実証することになる。Katalystのアプローチは、衛星業界の従来の使い捨てモデルから、同社が「アップグレード経済」と呼ぶものへの転換を表している。
「宇宙船運用者はもはや打ち上げ前に行われた愚かな決定に拘束されるべきではありません」とLamontagne氏は述べた。「たとえ準備されていなくても、衛星に燃料補給、再配置、転用、修理、さらにはアップグレードができるべきです。」
これまでの軌上サービスミッション、例えばノースロップ・グラマンのMEV-1（2020年）は、標準インターフェースを備えた協力的なGEO衛星にドッキングした。Katalystのリンクは、数週間のタイムラインでLEOにある現役の無人の科学衛星を目標としており、根本的に異なる課題である。
雅子 訳