!NASA宇宙飛行士クリス・ウィリアムズがクエストエアロック内で宇宙服を試着する様子。ESA宇宙飛行士ソフィー・アデノが補助。カナダアーム2の手首関節修理のための船外活動を前に。
出典: NASA
ヒューストン発 — NASAの2人の宇宙飛行士が6月30日、国際宇宙ステーション（ISS）のカナダアーム2ロボットアームの故障した手首関節を交換するための船外活動の準備を進めている。この修理は、予算圧力と機器の老朽化によりステーションの余裕度が「憂慮すべき水準」にまで低下していると独立安全アドバイザーが警告する中で行われる。
NASA宇宙飛行士のジェシカ・メイアとクリス・ウィリアムズは、12時35分UTC（東部夏時間午前8時35分）にクエストエアロックから出発し、6時間半の船外活動を予定している。これはISSの組立と保守を支援する280回目の船外活動となる。任務は、2001年4月の設置以来ステーション運用の要となっている全長17メートルのロボットアーム、カナダアーム2の手首関節交換である。
関節は5月27日に異常を示した。消費電流が上昇し、予定通りに動作しなくなった。それ以降、アームは停止したまま、シグナスやHTV-Xなどの貨物宇宙船の捕捉、外部点検、将来の船外活動支援といった重要な役割を果たせていない。
「カナダアーム2のようなシステムは当初から交換可能な部品を備え、メンテナンスを前提に設計されており、今回もその例外ではありません」と、船外活動前の説明会でNASAのISS運用統合マネージャー、ビル・スペッチ氏は述べた。
予備の手首関節はすでにステーションのトラス上の外部コンテナに保管されており、修理チームは3Dインタラクティブアニメーションとコンピュータベースのロボットシミュレーションを用いて手順を練習してきた。ESA宇宙飛行士のソフィー・アデノとNASAフライトエンジニアのジャック・ハサウェイがステーション内から船外活動員を支援し、宇宙服の点検とアーム操作を行う。
今回の船外活動は、25年以上にわたり継続的に有人運用されている軌道上実験室の長期的な健全性に対する不安が深まる中で実施される。航空宇宙安全諮問パネル（ASAP）は、NASAと議会に報告する独立組織であり、6月22日の会合で厳しい評価を下した。
ASAP委員長で元NASA宇宙飛行士のスーザン・ヘルムズ氏は、老朽化するステーションにとって重要な予備部品や補給品の管理がますます困難になっていると警告した。「ISS予算を削減したい誘惑は存在しますが、パネルとしてはそのような誘惑は無視されるべきだと警告します」とヘルムズ氏は述べた。「予算が減少する中、NASAがISSのリスクを日常運用において十分な余裕度をもって管理可能に維持することはますます困難になっています。その余裕度は今や憂慮すべき水準にまで低下しています。」
ステーションは2030年までの運用継続が予定されており、その後NASAは民間運営の宇宙ステーションへ移行する計画である。しかし、その退役時期が近づくにつれて予算圧力は高まっており、安全当局者は誤差の余地が計画よりも急速に縮小していることを懸念している。
宇宙服の信頼性に批判の目
ASAPはまた、船外活動で使用されるNASAのEMU（船外活動ユニット）の信頼性に関する懸念も指摘した。パネルは、サプライチェーンの問題がリスクを悪化させており、ステーションで運用可能な宇宙服の在庫が現在限られていると述べた。
NASAのスペッチ氏はより楽観的な評価を示し、現在ステーションには4機の運用可能な宇宙服があり、5機目が今年秋に到着予定であると述べた。
「現在、4機の優れた宇宙服がステーションに搭載されています」とスペッチ氏は述べた。「非常に良い状態だと考えています。」
それでも、ASAPの懸念は、数十年にわたって使用され、ようやくAxiom Spaceがアルテミス計画向けに開発した次世代宇宙服に置き換えられつつある老朽化したEMU群に対する広範な不安を反映している。しかし、短期的には、NASAはステーション運用において既存の宇宙服に依存し続けることになる。
空気漏れインシデントとクルードラゴンのセーフヘイブン
船外活動の準備は、ステーションの脆弱性を浮き彫りにする別の安全インシデントを背景に進められた。6月5日、NASAはステーション乗組員にSpaceXクルードラゴン宇宙船への退避を指示。ロシアの宇宙飛行士がズヴェズダモジュールのPrK（移行チャンバー）の持続的な空気漏れの修理を試みる準備をしていたためである。
NASAがこの作業はモジュールの構造的完全性に高いリスクをもたらすと評価したため、修理は最終的に実施されなかった。乗組員（クルー12の4名とソユーズMS-28で到着したクリス・ウィリアムズ）は予防措置としてクルードラゴン内で待機した。同宇宙船には滞在期間の大半において5席目が恒久的に設置されており、追加の避難能力を提供している。
「評価は包括的であり、とられた措置は完全に適切でした」とヘルムズ氏はパネルで述べ、NASAのインシデント対応を評価した。
PrKの漏れは、安全当局者によってISSが直面する「最も重大な安全リスクの一つ」と表現されている。スペッチ氏によると、PrKは現在漏れておらず、ステーション内の気圧は対応の一環として意図的に低下させられており、NASAはロスコスモスと今後の計画について協力している。
さらに3回の船外活動を計画
カナダアーム2の修理は、今後数カ月間に計画されている米国主導の4回の船外活動の最初のものである。早ければ8月から、宇宙飛行士は新しい太陽電池アレイの部品の設置、電気ジャンパーの修理、通信アンテナの交換を予定している。
これらの修理を実施できることは、ステーションの設計思想である保守可能性を示している。しかし、年を重ねるごとに、熱サイクル、微小隕石の衝突、部品疲労の累積的影響はより顕著になっている。
NASAと国際パートナーがステーションの計画退役（2030年）に向けて進む中、課題はハードウェアだけでなく、それを安全に維持するための予算とサプライチェーンを維持することである。ASAPの警告は明確である。誤差の余地は縮小しており、行動すべき時は今である。