英国の生物多様性の隠されたタイムカプセル：10,000点の植物標本が数世紀を経て公開へ
グロスターシャー州サイレンセスターの王立農業大学（RAU）の施錠された部屋に、1万点以上の乾燥・圧搾された植物標本のコレクションがある。中には1797年にまで遡るものもある。そのうちの1点は、チャールズ・ダーウィンと文通していた地質学者によって収集されたものだ。これまで、このコレクションの内容を知る唯一の方法は、引き出しを開けて各シートの手書きラベルを読むことだった。
その状況がまもなく変わろうとしている。
RAUの標本室は、英国中の23の博物館と標本室から約100万点の標本を中央デジタルハブに接続する、1億5500万ポンドの国家計画の一環としてデジタル化されている。2年間かけて、各標本の撮影、メタデータの記録、位置データの地理参照が行われる——英国の生物多様性の隠されたタイムカプセルと評されてきたものが、オープンアクセスの科学リソースへと生まれ変わるのだ。
2世紀にわたる記録
標本シート——押し花にして乾燥させ、保存用紙に貼り付けたもの——は、15世紀にイタリアで初めて作られ、現在も植物学的証拠を保存する最も耐久性のある方法の一つである。適切に保存すれば、数百年は持つ。植物収集家は通常、識別特性が最もよく見える開花の最盛期に標本を集めていた。
RAUのコレクションは、農業教育機関で設立された初期の例として珍しい。最も古い標本は18世紀後半に遡り、200年以上にわたる英国の植物相の連続的な記録を提供している。特筆すべき貢献者には、同大学で教鞭をとり、チャールズ・ダーウィンと文通していた19世紀の地質学者サミュエル・ピックワース・ウッドワードがいる。
「デジタル化され、メタデータが整理されるまでは、手書きのシートを手作業で選別する以外に、コレクションが正確に何を収蔵しているかを知る方法はありません」と、RAUの生態学准教授ケリー・ヘミングス博士は述べた。「この豊かなデータの鉱脈は、事実上『隠された』自然遺産なのです。」
データが明らかにすること
研究者にとって、デジタル化されたコレクションの価値は、過去2世紀にわたって英国の植物相がどのように変化してきたかを明らかにできる点にある。各標本には、種、収集場所、収集日の3つの重要な情報が含まれている。
これらの歴史的記録を現代の植物調査と比較することで、気候変動による開花時期の変化、気温上昇に伴う種の分布の変化、農業の集約化や都市開発による生息地の喪失を明らかにすることができる。同じデータは、ある地域にかつてどのような種が生息していたかを示すことで、生息地回復プロジェクトにも役立つ。
「RAUの標本は収集された場所と日付を提供しており、過去2世紀にわたる生物多様性の変化のパターンを解明するのに役立っています」とヘミングス氏は述べた。
このコレクションは遺伝学にも応用できる。歴史的な標本室の標本からDNAが抽出できることもあり、研究者は他の方法では観察不可能な時間スケールで植物個体群の遺伝的変化を追跡できる。
引き出しを開ける
デジタル化の取り組みは科学だけのためではない——アクセスのためでもある。ほとんどの標本室コレクションは大学や博物館が保有しており、来館者を受け入れる能力は限られている。RAUのコレクションを調査したい研究者は現在、サイレンセスターまで行き、アクセスを申請し、各シートを一枚ずつ物理的に調べなければならない。
デジタル化されれば、同じデータはインターネット接続があれば誰でも利用できるようになる：生物多様性の傾向を研究する生態学者、生垣の再生を計画する農家、地域の植物個体群を追跡する市民科学者、19世紀の博物学者の足跡をたどる歴史家などだ。
「アーカイブは、ほこりをかぶった引き出しから情報を取り出し、現在の研究、教育、そしてより広い議論に活かせてこそ有用です」とRAUの文化遺産准教授キャシー・ニューランド氏は述べた。
このプロジェクトは、英国に散在する自然史コレクションを単一の検索可能なデジタルネットワークに接続する、より広範な取り組みの一環である。RAUにとって、デジタル化は、1万点の押し花標本——それぞれが過去200年の特定の瞬間における英国の野生生物のスナップショット——がついに現在に語りかけることができるようになることを意味する。
出典
[1] 「Hidden time-capsule of UK biodiversity being unlocked.」 BBC News, 2026年7月20日. https://www.bbc.co.uk/news/articles/cze9ee1yej9o
雅子 訳